Finalmente, estoy aquí, en la ciudad de Québec, el corazón del Canadá francés. Ahora, si puedo arreglármelas con las seis palabras de francés que aprendí La bella y la bestia, todo estará bien.
Me dan una cálida bienvenida y me acompañan en las oficinas de Parmentier de Quebec, el mayor comercializador de patatas de la provincia. Me siento con el CEO Pierre Chouinard, la gerente general Audrey Boulianne y el gerente de ventas de semillas Laurence Côté para obtener una breve descripción general de la compañía y describir nuestra semana recorriendo la industria de la papa de Quebec.
Québec Parmentier es una empresa de productores que se formó en 2012 en un esfuerzo por producir y vender mejor papas de alta calidad en toda la provincia y en el gran Toronto y los principales mercados de la costa este de los EE. UU.Como Chouinard me muestra un mapa De dónde se encuentran las granjas de papa en la fértil pero enorme provincia, no es difícil imaginar por qué los productores querrían formar una organización unificada para llevar su cosecha al mercado.
“Todos estos productores están realmente lejos del mercado”, dice Chouinard. “De hecho, hemos perdido a muchos productores en los últimos 15 a 20 años porque los costos de transporte simplemente aumentaron demasiado. Así que fue fácil para mí explicar a los productores la visión que teníamos para crear esta empresa. Juntos, decidieron unirse y formar Québec Parmentier ”.
En 2012, Parmentier comercializó alrededor de 3,500 acres de papas. Ese número ha aumentado a casi 8,000 en 2019, aproximadamente la mitad de la superficie de papa de la provincia.
“La nueva generación de clientes quiere algo sexy, sabroso y conveniente”, dice Chouinard. "Patatas en sexy, y queremos configurarlos como un producto sexy ".
A unos 45 minutos en coche de la oficina de Parmentier se encuentra el hogar de André Gagnon, que es propietario y opera Progesta 2001, una granja de investigación dedicada a mejorar la industria de la papa en Quebec y en todo Canadá. Gagnon es pequeño, enérgico y, al parecer, infinitamente entusiasmado con las patatas. Con una sonrisa contagiosa, me ofrece el gran recorrido. A unos doscientos metros de las orillas del río San Lorenzo, oculto a la vista de los conductores en la carretera cercana por un denso bosque, se encuentra el invernadero de Gagnon, donde, dice, residen plántulas de la primera generación de más de 100 variedades de papa. Los campos cercanos albergan una variedad igualmente impresionante de papas, todas siendo observadas por sus fortalezas y debilidades en el clima y los suelos de Quebec.
Gagnon es un veterano en la industria de la papa y se ha codeado con varios de los nombres preeminentes en la academia de la papa de América del Norte. Tiene proyectos en proceso para varias entidades y cree firmemente que Quebec puede seguir mejorando su ya bastante sólida posición como región proveedora de patatas para los minoristas y consumidores de América del Norte.
Salgo del coche y le doy la mano a Kevin Rivard. Côté ya lo ha hablado: "Kevin aún no tiene 30 años, acaba de obtener su MBA, tiene esposa y tres hijos, un negocio que está en auge ..." Después de disculparse por su escaso dominio del inglés, Rivard comienza a conversar en inglés mejor de lo que yo, un supuesto practicante profesional de dicho idioma, podría esperar.
Me cuenta sobre la granja de su familia: cómo su padre y su abuelo fueron de los primeros en cultivar en Saint-Ambroise; cómo la mayor parte de la tierra ahora cultivable se limpió del bosque y se preparó cuidadosamente para el cultivo de papas; cómo en los últimos 20 años han aumentado la producción de papa de menos de 100 acres a más de 600.
Mientras subimos a su camioneta, se disculpa por el desorden y le aseguro que no es un problema; después de todo, este es un camión agrícola.
"Sí", responde Rivard con una sonrisa, "pero este también es mi camión de la ciudad".
Curiosamente, aproximadamente la mitad de las papas de Rivard se cultivan para semilla y la otra mitad para caldo de mesa. La granja está dispersa y el clima es lo suficientemente cooperativo como para que él pueda mantener la cosecha de semillas aislada y saludable.
“Nuestro mayor objetivo es producir la misma cantidad de papas aquí en un 10 por ciento menos de acres”, dice Rivard. "Con las mejoras en las variedades, el riego y la gestión, creo que podemos hacerlo en cuatro o cinco años".
Gaston Bouchard no habla mucho inglés y, como ya se señaló, mi vocabulario francés se deriva principalmente de películas para niños. Pero con Côté actuando como intérprete, el orgullo que Gaston, su hijo Matieu y la hija de Matieu, Ophélie, de 17 años, tienen por su papel en la industria de la papa de la región, brilla. El padre de Gaston se instaló en la zona hace más de 80 años, y la granja ha pertenecido a la familia desde entonces. Hoy en día, los Bouchards cultivan unas 400 acres de patatas de siembra de alta calidad de unas 15 variedades.
El cercano cobertizo de empaquetado fresco de Propur fue una creación de Gaston a principios de la década de 1960. Vendió a otros tres productores para invertir en él, y aunque la finca en sí produce semillas, la familia todavía tiene una participación en la propiedad de la planta de empaque. De hecho, Matieu es el presidente actual de la planta.
“El cobertizo de empaque está justo en nuestro patio trasero”, dice Matieu. “Es mi hogar. Somos la familia fundadora del proyecto, y sigue siendo mi corazón y mi alma ".
Mientras avanzamos por sus campos, Matieu y Gaston señalan por la ventana, marcando las variedades que florecen en la rica marga arenosa: “Esa es una de las primeras de color amarillo, de piel suave llamada Obama. Aquí está Chieftain, GoldRush, Superior, Kateri, Dark Red Chieftain, Frontier Russet, Envol, Andover ... "
Los Bouchards se han hecho un nombre en dos cosas: innovación e integridad. En la década de 1970, fueron los primeros productores en Quebec en emplear riego por pivote y sembradoras de taza. “Somos perfeccionistas”, dice Matieu. “Somos personas que, cuando damos nuestra palabra, un apretón de manos es un contrato”.
Y tienen la intención de continuar esa tradición. Es evidente que Ophelie está ansiosa por aprender y trabajar, y que se siente cómoda y respetada por su padre y su abuelo en la granja.
Pierre-Luc Chouinard es un chico joven con una gran sonrisa y una voz retumbante. Y su granja en la orilla este del río San Lorenzo, que tiene unas 10 millas de ancho en este punto, se encuentra en el lugar más bonito que se pueda imaginar. A las afueras del pueblo de Saint-Arsène, la tierra se eleva suavemente desde el río; no hay demasiados lugares en el lugar de Chouinard donde no se pueda ver el agua.
Sin embargo, a pesar de eso, Chouinard ha luchado durante los últimos dos años para mantener regadas sus 800 acres (250 en semillas de papa). Solo alrededor del 40 por ciento de su finca tiene riego. Por lo general, un ambiente húmedo, Quebec ha sido testigo de dos años consecutivos tan secos como se puede recordar.
“La temporada no es fácil aquí”, dice. “Tenemos una temporada muy corta, y cuando no llueve, puede ser muy difícil.
“Pero me encanta cultivar patatas”, continúa Chouinard con esa enorme sonrisa. “Me gusta trabajar en el campo. Me gusta trabajar con nuestro equipo. Me gusta ser el que toma decisiones. Realmente disfruto administrando los campos, los cultivos, la gente en conjunto ".
Ha sido un viaje bastante bueno. Y sabes, me gustan esos tipos de Quebec. Saben cómo tratar bien a un chico, viven en un lugar hermoso y seguro que han descubierto cómo cultivar patatas. Creo que volveré algún día.