Una planta procesadora de papa del este de Oregón, la instalación de Lamb Weston en Hermiston, recientemente llegó a un acuerdo con los reguladores estatales con respecto a las repetidas violaciones de aguas residuales. Estas violaciones han contribuido a una contaminación excesiva de las aguas subterráneas en una región ya contaminada, exacerbando las preocupaciones sobre la salud pública y ambiental.
El Departamento de Calidad Ambiental de Oregón (DEQ) emitió a las instalaciones de Lamb Weston en Hermiston un “aviso previo a la aplicación de la ley” hace casi dos años, destacando 75 violaciones de su permiso. Estas violaciones resultaron en la adición de aproximadamente 189 toneladas de exceso de nitratos a tierras agrícolas cercanas entre 2016 y 2020. En una investigación posterior, la agencia encontró que la instalación había violado su permiso de aguas residuales 90 veces entre 2015 y 2021, lo que provocó el vertido de más de 220 toneladas de exceso de nitratos a tierras de cultivo cercanas.
Tras las negociaciones, el DEQ llegó a un acuerdo con Lamb Weston el 14 de febrero. Como parte del acuerdo, Lamb Weston tomará medidas para evaluar y reducir la cantidad de aguas residuales aplicadas a las tierras agrícolas cercanas. Esto incluye la realización de muestreos de suelo y un seguimiento adicional de los pozos. Además, la empresa pagará una multa de $143,400, con la opción de destinar el 80% de la multa a un “Proyecto Ambiental Suplementario” que beneficie a la comunidad local y al medio ambiente.
Las instalaciones de Lamb Weston en Hermiston, un importante productor de papas fritas que se envían a nivel mundial, cuentan con un permiso de calidad del agua que les permite utilizar aguas residuales ricas en nitrógeno para irrigación y fertilización de cultivos en granjas vecinas. La compañía enfatiza su cooperación con DEQ para garantizar el cumplimiento de los permisos, destacando las mejoras a su instalación de tratamiento de agua destinadas a reducir el contenido de nitrógeno en el agua de proceso.
El problema de los nitratos de los procesadores de alimentos locales que contribuyen a la contaminación de las aguas subterráneas ha afectado durante mucho tiempo a los condados de Morrow y Umatilla. Los esfuerzos estatales y locales que abarcan más de tres décadas se han centrado en mitigar la contaminación por nitratos y proporcionar agua potable a los residentes afectados. Sin embargo, las pruebas de pozos nacionales han revelado niveles de nitrato que superan los estándares federales en más de siete veces.
Los altos niveles de nitratos en el agua potable plantean importantes riesgos para la salud, incluidas infecciones respiratorias, disfunción tiroidea y diversos tipos de cáncer. En respuesta, el DEQ está trabajando para renovar los permisos de aguas residuales para entidades de la región, con el objetivo de prohibir la aplicación de aguas residuales en invierno para mitigar una mayor contaminación.
Este acuerdo llega inmediatamente después de un acuerdo de $2.4 millones entre el DEQ y el Puerto de Morrow sobre violaciones similares de aguas residuales, enfatizando el compromiso de la agencia con la protección ambiental y la salud pública. Mientras el DEQ trabaja en la renovación del permiso de Lamb Weston, se buscará la opinión del público para abordar las preocupaciones actuales y garantizar el cumplimiento de las regulaciones ambientales.
Si bien persisten los desafíos debido a las limitaciones de recursos, el DEQ sigue dedicado a monitorear la calidad del agua subterránea y abordar los problemas ambientales de manera efectiva. Lamb Weston ha propuesto un proyecto ambiental complementario, que el DEQ está revisando actualmente, lo que indica esfuerzos continuos para rectificar los impactos ambientales y salvaguardar el bienestar de la comunidad.