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En un golpe devastador para los agricultores del Norte que dependen en gran medida de cultivos de corto plazo como papas, chiles y cebollas rojas, el reciente Proyecto de Modernización Agrícola (ASMP, por sus siglas en inglés) ha enfrentado un importante revés. Selvaskantharajah Untilyanthan, un experimentado productor de hortalizas y jefe del Sindicato de Productores de Patatas de Jaffna, se encuentra entre los 300 beneficiarios que luchan contra las consecuencias de un envío contaminado de 20 toneladas métricas de semillas de patatas importadas.
Para Untilyanthan y muchos otros, los planes de esta temporada para la patata cultivo se vieron interrumpidos debido a la falta de disponibilidad de patatas de siembra sanas. Se descubrió que el envío importado, que llegó en bolsas de yute en lugar de las habituales cajas de cartón, estaba infectado con bacterias dañinas, en particular Geotrichum spp, un hongo que se encuentra comúnmente en el suelo donde se cultivan patatas.
A pesar de los diligentes preparativos de los agricultores, sus esperanzas se desvanecieron cuando descubrieron que la mayoría de las semillas de patatas estaban podridas y en malas condiciones. Los estudios patológicos posteriores confirmaron la contaminación, lo que llevó a la decisión de eliminar todo el envío.
El Departamento de Agricultura, en colaboración con el Servicio Nacional de Cuarentena Vegetal, llevó a cabo investigaciones que revelaron infecciones por hongos (Geotrichum spp) y bacterias (Pectobacterium carotovorum). Las malas condiciones de almacenamiento, contrarias a las directrices recomendadas, contribuyeron a un nivel sustancial de infección, lo que supone una amenaza para el medio ambiente.
El subdirector de la ASMP, Anura Wijetunga, atribuyó la mala calidad de las patatas de siembra a patrones climáticos impredecibles, con fuertes lluvias que afectaron a la región en las últimas semanas. La decisión de deshacerse del envío se basó en los informes presentados por los equipos de inspección, con el objetivo de evitar una mayor contaminación ambiental.
En respuesta a la crisis, una reunión del Comité de Coordinación de Distrito presidida por el Gobernador de la Provincia Norte, PSM Charles, y el Ministro de Pesca, Douglas Devanada, solicitó certificados de cuarentena del Servicio Nacional de Cuarentena Vegetal. También se nombró un comité para investigar posibles violaciones de las normas de cuarentena e irregularidades en la adquisición del envío contaminado.
El Ministro de Agricultura, Mahinda Amaraweera, informado sobre el estado de los envíos de semillas de patata, dio instrucciones a los funcionarios para que investigaran las instalaciones inadecuadas y las pérdidas sufridas por el Gobierno en la importación, mantenimiento y eliminación del envío.
La crisis de la semilla de papa contaminada pone de relieve la vulnerabilidad de los pequeños agricultores a factores externos, incluidas las irregularidades en las importaciones y los patrones climáticos impredecibles. Se requieren acciones inmediatas para apoyar a los agricultores afectados por este revés y prevenir que esto ocurra en el futuro.