El nematodo de la lesión de la raíz es una plaga diminuta, de aproximadamente un milímetro de longitud. Pero tiene una capacidad descomunal para dañar las papas en Canadá. ¿La razón? Es parte de un complejo de plagas que causa la enfermedad de muerte temprana de la papa (PED, por sus siglas en inglés), que es responsable de las principales pérdidas económicas de la papa en Canadá cada año.
La Canadian Potato Early Dying Network (CanPEDNet) es un programa que comprende 12 proyectos de investigación diferentes destinados a reducir la incidencia y los efectos de la enfermedad de Potato Early Dying en Canadá. El programa, que comenzó a fines del otoño de 2019, se ejecuta a través del Grupo de proyectos Horticulture 3 en el Programa AgriScience de la Asociación Agrícola Canadiense dirigido por el Consejo Canadiense de Horticultura, con el apoyo de una larga lista de colaboradores de la industria. Varios proyectos se centran en identificar y gestionar las especies de plagas responsables de la DEP.
En la parte superior de la lista está el marchitamiento por Verticillium, una enfermedad fúngica grave causada por el patógeno dalia verticillium – así como al menos una especie de nematodo lesionador de raíces. Actualmente se sabe más sobre el primero que sobre el segundo, principalmente porque un problema de nematodos es difícil de diagnosticar por sí solo. El Dr. Mario Tenuta es profesor en el departamento de ciencia del suelo de la Universidad de Manitoba y el investigador principal de CanPEDNet.
“Cuando pensamos en PED, a menudo pensamos en él como un 'complejo' porque sí, puede tener un problema de patógenos, principalmente es V daliae – pero en otros lugares, como Ontario y las Marítimas, tienes tanto la Verticillium y el nematodo de la lesión de la raíz. Y cuando los dos se combinan [en un campo], tienes una enfermedad grave”, dice Tenuta.
Tenuta señala que los nematodos de las lesiones de las raíces se alimentan de las patatas haciendo pequeños agujeros en las raíces, penetrando en ellas y alimentándose de las células del interior. Eventualmente, dejan la raíz y ponen huevos dentro o fuera de la raíz en el suelo. Los altos niveles de daño por nematodos parecen un "sistema de raíces poco saludable", dice, con un crecimiento atrofiado, clorosis de la planta y una mayor vulnerabilidad a la sequía. El daño por nematodos puede ser visible como decoloración de las raíces, dice, y las lesiones pueden desarrollarse en raíces más gruesas. Las heridas causadas por los nematodos pueden permitir que los patógenos ingresen a la planta, lo que agrava sus problemas.
Hay muchas especies de nematodos lesionadores de raíces en Canadá, pero se sabe que una especie en particular causa problemas a los productores de papa: Pratylenchus penetrans. “Con las papas, esta especie en particular interactúa con V daliae para agravar PED”, explica Tenuta. “En otras palabras, el daño por V daliae se magnifica, y realmente no se necesitan demasiados nematodos en las raíces para causar problemas”.
P. penetrans no se ha encontrado fuera del este de Canadá o la Columbia Británica, todavía. Otra especie de nematodo, Pratylenchus negligencia, se encuentra comúnmente en las praderas y puede ser un problema en la canola y el trigo, dice Tenuta. Pero aún no se sabe si P. negligencia es problemático en las patatas. Tenuta dice que Canadá está "muy atrasado" en su comprensión de los problemas de los nematodos. “Necesitamos que se haga un trabajo fundamental: qué especies hay, dónde están y sus niveles. Ese es un primer paso crítico aquí”, dice.
CanPEDNet está dando ese paso. El Dr. Benjamin Mimee es nematólogo en Agricultura y Agroalimentación de Canadá en el Centro de Investigación y Desarrollo de Saint-Jean-sur-Richelieu en Quebec. Está liderando los esfuerzos para secuenciar los nematodos que se encuentran en muestras de suelo recolectadas en todo Canadá para identificar qué especies podrían interactuar con V daliae para mostrar efectos sinérgicos en papa.
“Actualmente hemos probado más de 2,500 nematodos”, dice Mimee. “Los hemos identificado bajo el microscopio y por secuenciación. Después de eso, estamos criando colonias de aislamientos de cada provincia y cada especie; Probaremos su patogenicidad durante el invierno. “Entre los aislamientos que se identifican, sabemos que hay grandes diferencias genéticas y que dos especies de nematodos tienen genomas diferentes. Veremos cómo interactúan con Verticillium y probar si sus interacciones con Verticillium son diferentes. Queremos saber qué especies [y subespecies para P. penetrans] son patógenos para las papas y capturan el daño potencial real que está presente en cada campo”.
Mimee dice que la clave para la capacidad de los productores de manejar PED será la identificación de especies. Las especies se pueden mezclar en un campo, o los campos pueden tener solo una especie, pero incluso si hay altos niveles de una especie en un campo, a menos que esa especie sea P. penetrans, los productores pueden no tener ningún problema. En Alberta, el Dr. Dmytro Yevtushenko, profesor asociado y director de investigación en el Laboratorio de Investigación de la Papa de la Universidad de Lethbridge, también está trabajando en la identificación de especies de nematodos como parte de CanPEDNet.
“El objetivo final para Alberta es establecer los niveles de umbral de Verticillium y nematodos que afectan el rendimiento”, dice, con suerte para el final del estudio a fines de 2022. “PED es una de las enfermedades más importantes en Canadá. Probablemente sea más grave en el este de Canadá, pero todavía está presente en el oeste de Canadá. Pero a diferencia del este de Canadá, todavía tenemos una imagen muy variada de PED: ni siquiera estamos seguros de los agentes causales”, dice.
“Sospechamos que [los agentes causantes de PED en el oeste de Canadá] podrían ser diferentes de los del este de Canadá”. El laboratorio de Yevtushenko ha procesado muestras de tejido de toda la provincia y ha confirmado la presencia generalizada de V daliae, incluso en campos con baja PED. no han encontrado ninguno P. penetrans, dice, aunque P. negligencia está presente. Su laboratorio espera averiguar si este último es responsable del daño económico. En enero, instalarán un sistema de PCR en tiempo real para comenzar a evaluar internamente muestras de suelo y plantas para detectar la presencia de V.erticillium así como otros fitopatógenos. Los productores deberían tener una entrega rápida de los resultados de las pruebas, dice.
La identificación de especies a través de pruebas de suelo será la piedra angular de la gestión cuando se trata de PED, dice Tenuta. En este momento, eso es un pequeño problema para algunos productores. La primera pregunta a responder es si el productor tiene P. penetrans en un campo. “Si lo hacen, deberían estar preocupados”, dice. “Si tienen otra especie que P. penetrans, ahora es cuestión de niveles. Deben ser realmente altos para que los productores se preocupen”.
Las pruebas de suelo son el "mejor medio" para que los productores entiendan lo que está afectando a sus campos, dice. Pero no todas las pruebas son iguales. “Puede obtener análisis de lesiones de raíz. Hay que tener cuidado y pedir el P. penetrans determinación y asegúrese de tener la confianza de que el laboratorio puede hacer un buen trabajo con esa determinación”, advierte. "Diferentes especies se parecen mucho, por lo que es mejor si hay un diagnóstico de PCR molecular".
Una vez que se ha confirmado la presencia de esta especie, los productores tienen la opción de usar un nematicida, pero estos no son 100 por ciento efectivos y “no son la mejor opción desde el punto de vista de la ecología del suelo”, dice Tenuta.
La mejor opción es adoptar un enfoque de manejo cultural, aunque muchos cultivos pueden albergar nematodos y, por lo tanto, no pueden usarse para romper los ciclos de plagas. Los productores pueden usar “cultivos trampa” como el pasto sudan o el mijo perla forrajero, pero deben investigar cuidadosamente qué plantar como cultivos de rotación, ya que las brasicáceas, el maíz e incluso las leguminosas forrajeras pueden albergar nematodos. La mejor opción, dice Tenuta, a menudo son los cereales.
A medida que avanzan los proyectos de CanPEDNet, los productores deben estar atentos a los resultados. “Durante el próximo año y poco, tendremos mucha información y conocimiento sobre estas especies”, dice.