Nicolás Serna tiene 74 años y ha estado cultivando patatas toda su vida.
Con la maquinaria adecuada y nuevas aplicaciones, este tubérculo se puede cultivar, ahorrando semillas y productos fitosanitarios y aumentando los rendimientos.
La papa proviene de la cordillera de los Andes y no ingresó a Europa hasta casi un siglo después del descubrimiento de América. A lo largo de las décadas se extendería a otros rincones del mundo pero no fue hasta el siglo XVIII que se inició su cultivo a mayor escala. Desde ese momento hasta la actualidad, la forma de cultivar, lógicamente, ha evolucionado. En los últimos años, los avances en tecnología y maquinaria han permitido mejorar las técnicas, aumentar los rendimientos y reducir la mano de obra.
Nicolás Serna lo sabe bien. Tiene 74 años y ha estado cultivando patatas toda su vida. Hoy, ayudado por sus hijos Sara, Isidro y Nicolás, es uno de los mayores productores de patata de España y abastece a la empresa Pepsico, además de vender producto para siembra y consumo. Desde que tenía 12 o 13 años vio a su padre instalar el primer sistema de riego por aspersión en la provincia de Burgos hasta que hoy las cosas han cambiado mucho y él las ha visto cambiar.
Lo primero que hace es lamentar el poco cariño que tenemos por lo que hacemos. Se queja de que en las principales cadenas de supermercados es difícil encontrar papa nacional y que el origen del producto no está bien diferenciado en los lineales. Nicolás ha viajado mucho por su trabajo y sabe cómo van las cosas en otros lugares: “En Francia no se ve papa desde fuera. Y en Inglaterra las patatas importadas se colocan en expositores bien diferenciados, para que el consumidor sepa lo que está comprando.
Nicolás asegura que la patata española es tan buena o mejor que la que pueda venir de fuera y subraya que aquí se utilizan muchos menos nitratos. Las patatas europeas están llenas de nitratos. Allí pueden consumir hasta mil kilos por hectárea, mientras que aquí no suele ser más de 300; menos incluso con algunas variedades de forraje más que estoy probando.
También critica que las patatas se vendan lavadas. “Cuando los pones en agua, abren los poros y absorben la humedad, ya no son los mismos. Y se pueden propagar posibles podredumbres o enfermedades ». Nicolás solo lava las patatas que van a los clientes que lo piden, como Pepsico, pero no lava las patatas de consumo para conservar su calidad.
Cuenta con un sistema de almacenamiento pionero que mantiene una temperatura constante en los silos donde se almacena la cosecha. Los sensores detectan posibles variaciones de temperatura, que se corrigen automáticamente a través de túneles que dejan entrar aire del exterior si es necesario. Dice que “no conviene que estén muy fríos porque los azúcares se generan en el frío y luego se vuelven negros al freír”.
Para sembrar, utiliza un sistema que él mismo introdujo en España hace unas dos décadas. Nicolás tenía la idea en la cabeza desde el año 2000 y viajó por Europa para ver cómo se hacían las cosas en otros países. Recuerde cómo en Francia los agricultores escondieron nueva maquinaria para no revelar innovaciones a lo que podría ser su competencia; Francia vende muchas patatas a España y los agricultores franceses no se benefician del hecho de que los españoles aprendan nuevas técnicas que pueden aumentar los rendimientos y reducir los costes de producción.
Sin embargo, terminó encontrando lo que buscaba y a partir de 2003 comenzó a implementar una forma de plantar papa que cambió las cosas. Este nuevo método de preparación del suelo deja el sustrato mucho más suelto y permite obtener rendimientos iguales o superiores utilizando menos cantidad de semilla. Como el suelo es más esponjoso, el sistema radicular de la planta se extiende más y los tubérculos se desarrollan mejor, por lo que es recomendable dejar más espacio entre cada papa plantada. Además, las crestas se separan 90 centímetros entre sí, en lugar de los 75 habituales.
Así, dando unos centímetros más al espacio entre cada patata que se entierra y separando más los surcos, se ahorran entre 200 y 300 kilos de semilla por hectárea. Teniendo en cuenta que Nicolás rompe unas 300 hectáreas de papa al año, esto representa un ahorro nada despreciable. Y más teniendo en cuenta que al estar la tierra en mejores condiciones, esto no implica una disminución de la producción, sino todo lo contrario, porque cada pie produce más y mayores patatas.
Pero nada es gratis y para conseguir estos resultados hay que invertir mucho trabajo y una buena cantidad de dinero en maquinaria. El proceso es sencillo, aunque caro. Primero se pasa el arado de invierno en profundidad. Más tarde, acercándose la temporada de siembra, pasa un cultivador que aclara un poco el suelo y esparce el compost. Luego se utiliza un implemento especial que deja cuatro surcos profundos con crestas entre ellos del ancho exacto para que la siguiente máquina, la más importante, pueda hacer su trabajo.
Esta máquina en cuestión se encarga de levantar la tierra de estas crestas y cribarla con un sistema de rodillos que solo deja caer nuevamente el sustrato suelto y separa las piedras, terrones e incluso las cuerdas enterradas de los fardos de paja de años anteriores. y otros objetos extraños que puedan estar debajo de la superficie. Según Nico, el hijo de Nicolás, los terrones impiden el buen desarrollo de los tubérculos y de nada sirve luchar para deshacerlos si se pueden separar.
Con todas las piedras y terrones que se alejan, se pueden hacer dos cosas. La primera opción es tirarlo en un remolque para eliminarlo permanentemente de la parcela. Pero también existe la alternativa de dejarlo al fondo de los surcos, en lo que serán los surcos de la sembradora y la cosechadora, que es una ventaja: si las lluvias se intensifican y el suelo se vuelve demasiado blando, ese conglomerado de cantos rodados hará el truco. pavimento de papel y permitirá que las máquinas funcionen sin hundirse en condiciones que de otro modo serían imposibles.
Una vez que esta máquina ha pasado, es el turno de la sembradora. Según Nicolás, el que usan es único en España. Controla el tamaño de cada papa que entierra y según sea más grande o más pequeña deja más o menos espacio hasta la próxima semilla. Las papas más grandes tienen más ojos, que es de donde provienen los brotes, por lo que las más grandes tienden a producir plantas más grandes que necesitan más espacio para crecer, tanto por encima como por debajo de la superficie. Esto optimiza el uso del terreno, obteniendo el máximo rendimiento posible sin desperdiciar semilla. Además, la máquina realiza pequeños agujeros entre surco y surco en cada pequeño espacio para que el agua de riego no se desperdicie y se aproveche mejor.
Para el riego Nicolás utiliza pivotes giratorios. Conectados a una toma de agua en un extremo, giran en un movimiento circular. Algunos de los que tienen cubren más de cien hectáreas en una ronda. Para saber cuándo y cuánto regar Nicolás utiliza su experiencia. "Tienes que pisar el campo, así es como se ve". El sistema de riego está a cargo de su hijo Nico, que hace un buen uso de las nuevas tecnologías. A través de una aplicación de teléfono móvil puedes hacer que funcione cuando y donde quieras, dándole la velocidad adecuada para empapar la tierra según sea necesario. De hecho, ha llegado a conectar el riego desde la costa oeste de Estados Unidos sin ningún problema.
Nico dice que este tipo de tecnologías son el futuro, aunque sonríe mirando a su padre cuando dice que las personas mayores en general tienen más dificultades para idear estos nuevos inventos. Habla de drones que detectan temprano las esporas de hongos para hacer el tratamiento más efectivo si es necesario o ahorrar en fungicida si no es necesario usarlo; o de aplicaciones que eviten la siembra de cereal (también cultivan trigo y cebada) donde luego quedarán los surcos triturados del tractor al aplicar el fitosanitario contra el hongo. Estos son desarrollos que ya están aquí y que se extenderán rápidamente en los próximos años.
Y después de sembrado y bien regado, llega el momento de la cosechadora. Nicolás utiliza para esta tarea una máquina de 32 toneladas que cuenta con una tolva que puede contener 16,000 kilos. Además, al retirar las patatas, las separa de la tierra y de las piedras que pudieran acompañarlas mediante un sistema de rodillos. Y es capaz de trabajar con terreno fangoso gracias al sistema mediante el cual las piedras se amontonan en las orugas al preparar el terreno y sus dos orugas en el eje delantero. Con esta máquina ahora hay mano de obra, ya que el personal que tradicionalmente se encarga de recoger las patatas que las antiguas máquinas simplemente dejan en la superficie ya no es necesario.
Patatas de siembra.
Nicolás vende papa para consumo y para la industria, pero también semilla de papa. Esta papa se cultiva de manera diferente, ya que se entierran más juntas, lo que evita que se desarrollen tanto como puedan y las hace más pequeñas. Esa semilla se vende en toda España y luego se vuelve a comprar a los agricultores para comercializarla. De esta forma, aprovecha los diferentes ritmos a los que se cultivan las patatas en la península para no quedarse sin mercado en ningún momento. Sus patatas, según la época del año, pueden haber sido cultivadas en Sevilla, Salamanca, Murcia o Burgos, por poner algunos ejemplos.