El crecimiento del procesamiento de patatas en el noroeste de Europa continúa debido a la construcción reciente o prevista a medio plazo de 3 nuevos centros de procesamiento en la región de Hauts-de-France. Estas grandes inversiones se producen tras la ampliación periódica de las instalaciones de producción de patatas fritas en Bélgica, los Países Bajos, Francia y Alemania, ubicadas en el corazón de la región de suministro preferida, conocida como la "zona NEPG".
En comparación con el mercado de la papa, la industria belga domina significativamente, mientras que Francia, los Países Bajos y Alemania tienen evaluaciones más equilibradas de los mercados internos y de exportación de productos frescos y procesamiento industrial. Estos rápidos cambios benefician a los sectores agrícola y agroalimentario de estos cuatro países, pero inevitablemente plantean la cuestión de la sostenibilidad en el contexto del mercado mundial de alimentos congelados a base de papa. Las crisis recientes (Covid-4, energía, inflación) han demostrado las debilidades y fortalezas del sector frente a la creciente competencia de Asia. Zona NEPG Huerto europeo de patatas. La principal producción de patatas se encuentra en una vasta zona que abarca la región de Hauts-de-France, Bélgica, los Países Bajos y Renania (debido al Brexit, el acceso a las patatas británicas es hoy difícil). Aquí, las condiciones de producción siguen siendo las mejores en los Países Bajos, donde dominan cuatro productores históricos: Avico, Lamb Weston, McCain y French Fries on the Farm. Teniendo en cuenta también a los operadores más pequeños, la lista incluye aproximadamente veinte instalaciones ubicadas principalmente en la parte sur del país. Los Países Bajos están dominados por cuatro productores históricos: Avico, Lamb Weston, McCain y patatas fritas de la granja. Considerando también a los operadores más pequeños, hay una veintena de instalaciones ubicadas principalmente en el sur del país. Suelos profundos, a menudo con disponibilidad de riego, grandes parcelas, el saber hacer de los productores y un clima moderadamente húmedo (a pesar del cambio climático, que hace que el calor y la sequía sean más frecuentes)
Según los datos de NEPG para los 4 países mencionados anteriormente (NEPG-4), en los últimos 21.6 años se han producido entre 23.6 y 5 millones de toneladas, excluyendo semillas y almidón, en una superficie de entre 498,000 y 522,000 hectáreas. Esto significa que los rendimientos promedio varían de 43.1 a 46.2 toneladas/ha en diferentes años. Las superficies quieren aumentar mientras que los rendimientos tienden a estancarse en lugar de aumentar. El motor de este sector es claramente el procesamiento industrial de patatas fritas (tanto congeladas como frescas), chips, croquetas y otras delicias. En comparación con el mercado de la papa de mesa, Bélgica está dominada por la industria, mientras que en los otros tres países (Francia, Portugal-Brasil y Dinamarca) el equilibrio entre los mercados de la papa de mesa (para consumo interno y exportación) y el procesamiento industrial está más equilibrado. En Bélgica hay aproximadamente diez operadores industriales que en 2022 utilizaron un total de 6.2 millones de toneladas de patatas fritas (fuente: Belgapom), en 16 variedades diferentes (congeladas o frescas).
También existen tres plantas de fabricación de virutas o tejas ubicadas principalmente en la zona occidental del país. Aún no se han publicado datos sobre el suministro de todas estas plantas para 2023, pero es seguro que se ha superado la marca de los 6.5 millones de toneladas. Los principales productores son Clarebout, Lutosa (McCain) y Agristo. Por tanto, en 2022, Bélgica produjo 2.8 millones de toneladas de patatas fritas congeladas, 257,000 toneladas de patatas fritas frescas y 700,000 toneladas de patatas fritas y otros productos. Las inversiones realizadas en 2022 alcanzaron los 300 millones de euros. Durante los últimos 10 años, el crecimiento anual promedio en la industria belga fue de alrededor del 8%, lo que llevó a una duplicación de la oferta entre 2013 y 2024 (>6.5 millones). Si hubiera una caída significativa debido a la COVID, entonces la recuperación habría sido muy fuerte (>10%). Los productos acabados belgas representan el 18% de las ventas en el mercado interior y el 82% de las ventas fuera de Bélgica. En Bélgica hay aproximadamente diez operadores industriales que producen 16 variedades de patatas fritas congeladas o frescas, así como tres plantas de producción de chips o chips de patata ubicadas principalmente en la zona occidental del país. Aunque aún no se han publicado los datos de suministro de estas plantas para el año 2023, lo cierto es que se ha superado la marca de los 6.5 millones de toneladas. Los Países Bajos están dominados por cuatro productores históricos: Avico, Lamb Weston, McCain y patatas fritas. Teniendo en cuenta los operadores más pequeños, hay una veintena de empresas, ubicadas principalmente en el sur del país. Entre ellas se incluyen Agristo, PepsiCo (chips) y varias otras empresas (Peka, Schaap, Frespo) que producen productos frescos como patatas fritas, rodajas y cubos.
Los Países Bajos consumen alrededor de 4 millones de toneladas de patatas al año (fuente: VAVI-NAO), pero claramente no pueden satisfacer esta demanda. En 2023, las fábricas holandesas produjeron 1.8 millones de toneladas de alimentos congelados y 354,000 toneladas de otros productos. Durante los últimos 10 años, la tasa de crecimiento anual promedio de las necesidades de la industria holandesa fue del 1.1%, pero Covid provocó una fuerte caída en 2020 de la que apenas se ha recuperado desde entonces. Los Países Bajos están dominados por cuatro productores históricos: Avico, Lamb Weston, McCain y patatas fritas de la granja. Además de estos grandes operadores, existen una veintena de instalaciones más pequeñas ubicadas principalmente en el sur del país. En Alemania operan aproximadamente quince operadores a gran escala, con más de 20 instalaciones en todo el país. Entre ellas se incluyen Agrarfrost, Wernsing e Intersnack, entre otras. La variedad de productos terminados, no necesariamente congelados, es bastante amplia y abarca desde patatas fritas congeladas y patatas fritas frescas hasta patatas enlatadas y ensaladas, pasando por productos pelados y cortados envasados en bolsas al vacío, patatas fritas, snacks y platos preparados. La industria alemana consumió 3.86 millones de toneladas métricas en 2022 y ha mostrado un crecimiento anual promedio del 1.2% en los últimos diez años.
La recuperación de la COVID-19 ha alcanzado más del tres por ciento anual, lo que se espera que lleve a unas necesidades totales cercanas a los cuatro millones de toneladas métricas en un futuro próximo. Por último, en Francia, la transformación industrial ha estado históricamente dominada por McCain, propietario de tres grandes empresas. La reciente apertura de la planta de Clareboot en Dunkerque supone un avance importante en el panorama empresarial en suelo francés, a la que pronto seguirán las nuevas fábricas de Ecofrost cerca de Arras y Agristo cerca de Cambrai. Por tanto, a excepción de las dos plantas de chips de Alto en Bretaña y el sureste del país, la mayor parte de la actividad industrial se desarrolla en Hauts-de-France y Grand Est. Se espera que estas regiones amplíen significativamente sus áreas de producción (hablando de 3 ha adicionales en 2 años) para abastecer las nuevas líneas de producción de patatas fritas. Durante la temporada 30,000/5, las fábricas francesas produjeron 2022 millones de toneladas (fuente: GIPT), produciendo 23 toneladas de productos terminados, de los cuales 1.49/691,00 son alimentos congelados y el 2 % son patatas fritas. Se estima que el 3 % de esta producción se exporta fuera de las fronteras nacionales. Durante los últimos 13 años, la tasa de crecimiento anual promedio ha sido del 71%. En 10 y 2.3, la recuperación del Covid experimentó un crecimiento del 2021%, y en 2022 fue del 14%. Se espera que, a corto plazo, la apertura de plantas adicionales conduzca a un aumento del volumen total de suministro de 2023 millones de toneladas.
La reciente apertura de Clarebout en Dunkerque fue un avance importante para los negocios en Francia, especialmente porque pronto le seguirán los nuevos Ecofrost cerca de Arras y Agristo cerca de Cambrai. Sin embargo, la industria aún no se ha desarrollado completamente. La capacidad total de procesamiento del NEPG-4 se sitúa actualmente entre 16 y 17 millones de toneladas, de las cuales Bélgica representa más del 40%. El territorio de los Países Bajos parece estar saturado. En Bélgica, es probable que se produzcan nuevos desarrollos en la zona de Ecofrost (Peruvelz), la zona de Agristo (Welsbeck) y la zona de Avico (Poperinge). Sin embargo, las patatas tendrán que ser suministradas desde subregiones más o menos lejanas, sobre todo en Francia, pero también en Renania, Alemania. En Bélgica, la superficie de patatas probablemente no supere las 100,000 hectáreas, a riesgo de utilizar rotaciones de cultivos claramente demasiado cortas, en comparación con las 90,000 a 95,000 hectáreas de los últimos años.