Investigadores dr. Jocelyn Midgley (Simplot Australia) y la profesora Vicki Chen, de la Escuela de Ingeniería Química de la UNSW en Sydney, Australia, la profesora asociada Jayashree Arcot y la estudiante de doctorado Shirin Dabestani, planean encontrar una solución para extraer valiosas proteínas de alta calidad de las aguas residuales.
El efluente de aguas residuales de las industrias de procesamiento de alimentos contiene altas concentraciones de potasio, DQO y DBO (demanda química y bioquímica de oxígeno) causada por la presencia de almidón, proteínas, aminoácidos y azúcares, imponiendo costosos procesos de tratamiento a las empresas antes de su descarga al alcantarillado .
La corriente de residuos de la industria de procesamiento de patatas contiene en particular cantidades considerables de estos valiosos subproductos. El almidón se recupera mediante sistemas de separación sencillos que incluyen hidrociclones. Sin embargo, todavía se desperdician proteínas de valor comercial.
Para Simplot Australia, el proyecto fue una combinación del enfoque de ingeniería de valor (es decir, ¿qué hay en sus corrientes de desechos que no se estaban utilizando?), Combinado con las tendencias alimentarias. La proteína, en particular la proteína vegetal, es una tendencia alimentaria que ha ido cobrando un impulso cada vez mayor entre los consumidores. Aunque el nivel de proteína en estas aguas residuales es bajo, se procesan grandes volúmenes de papas, por lo que para Simplot Australia fue una investigación de oportunidades.
La tecnología de membranas se ha utilizado con éxito para recuperar proteínas de corrientes de desechos diluidos como el suero de queso, utilizando una combinación de pasos de concentración y diafiltración. Utilizando la experiencia de la UNSW, este proyecto de investigación se centró en la recuperación y el procesamiento de proteínas vegetales. Se exploraron nuevas configuraciones de membranas para manejar altas concentraciones de sólidos además de los procesos de membranas convencionales. Se incorporó la caracterización de las fracciones / funcionalidad de las proteínas, el ensuciamiento de la membrana y la recuperación.
La proteína vegetal extraída en este proyecto puede desempeñar un papel importante en la fabricación de alimentos debido a sus propiedades espumantes, emulsionantes y solubles. Con un índice de aminoácidos relativamente alto (89%), la proteína de papa puede reemplazar la proteína animal en los productos alimenticios procesados debido a los beneficios para la salud asociados.
Se diseñó y construyó una plataforma de membrana a escala piloto, incluida la configuración de pretratamiento propuesta, que se sometió a pruebas con éxito y se utilizará para futuras pruebas por parte de la industria.