Si bien la temperatura es probablemente la preocupación más importante para el almacenamiento de papas, otro paso importante en el almacenamiento de papas es garantizar niveles adecuados de humedad relativa en el cobertizo de almacenamiento.
La humedad relativa es la cantidad de humedad en el aire a una temperatura determinada, en relación con el máximo posible a esa misma temperatura. Depende de la temperatura, por lo que el aire frío retiene menos humedad que el aire caliente. Las patatas pierden más agua durante el primer mes de almacenamiento que en cualquier otro momento del almacenamiento. Esto se debe a la cicatrización de heridas y se puede reducir al mínimo controlando la humedad.
El nivel óptimo para las patatas almacenadas es alrededor del 95 por ciento de humedad relativa, o lo más alto posible sin saturar completamente el aire, dijo Gale Kleinkopf, profesora investigadora emérita de la Universidad de Idaho.
Con una humedad del 100 por ciento, se pueden formar gotas de agua en los tubérculos, lo que puede acelerar la descomposición y provocar enfermedades y pudrición. Con menos del 90 por ciento, los tubérculos se secan y son menos atractivos para los clientes. Las papas contienen entre un 85 y un 90 por ciento de agua y, durante el almacenamiento, idealmente deberían perder solo el 4 por ciento de su peso. Y los expertos dicen que para evitar que el agua se acumule en las patatas y mantener el aire a una temperatura lo suficientemente fría, el sistema de humidificación debe hacer circular el aire entre 15 y 25 veces por hora.
Hay dos formas dominantes de mantener la humedad en las instalaciones de almacenamiento. Los sistemas activos y pasivos tienen sus ventajas y desventajas, por lo que se debe tener cuidado al diseñar un nuevo cobertizo de almacenamiento o renovar uno antiguo. Hay muchos factores que afectan la humedad durante el almacenamiento, como el aislamiento o la circulación, pero el objetivo de un cobertizo es reducir la contracción, sin importar qué sistema se utilice. Cualquier tipo que uses para mantener alta la humedad está bien para mí”, dijo Kleinkopf.
Sistemas de humidificación activos
Un sistema “activo” es aquel que introduce moléculas de agua en el aire y se basa estrictamente en galones por hora. Hay dos tipos de sistemas activos, boquillas de alta presión y discos giratorios centrífugos, que liberan agua atomizada al aire. Existen algunos inconvenientes potenciales al tener solo un sistema activo. Por un lado, el sistema activo utiliza compresores, bombas o giradores, o todos en combinación para humidificar el aire. Cuantas más piezas se muevan, más caro será su mantenimiento.
Los sistemas activos también saturan el aire bien cerca de las boquillas o hilanderos, pero menos lejos de la fuente. Son difíciles de regular y, a menudo, provocan que haya demasiada o muy poca agua en el aire.
Si bien los sistemas activos pueden no ser la solución de humedad más efectiva, tampoco se quedan en el camino. Nathan Oberg, especialista en almacenamiento de Gellert, Twin Falls, Idaho, dijo que la mayoría de los sistemas que instala su empresa incluyen componentes de sistemas activos y pasivos, según la región. En el oeste, un edificio nuevo incluiría ambos porque el aire tiene menor humedad, pero en el noreste puede que no sea necesario. Ogberg dijo que todavía hay una buena posibilidad de que ambos se usen en el noreste.
Sistemas de humidificación pasiva
El segundo sistema utilizado en aplicaciones de almacenamiento es un sistema "pasivo". Estos no tienen partes móviles que no sean la bomba para hacer circular el agua de un tanque de almacenamiento, por lo que requieren menos mantenimiento que las boquillas o los rotores de los sistemas activos.
El sistema pasivo funciona al pasar aire sobre una celda semisólida, y el aire que no está saturado recoge el agua del medio. Oberg dijo que el medio pasivo ClimaCell de su empresa funciona mediante un “enfriamiento evaporativo” que enfría y humedece el aire que se mueve a través del medio.
“Es imposible agregar demasiada humedad al aire”, dijo.
Los sistemas pasivos incluyen un tanque de almacenamiento que recircula el agua. Uno de esos productos vendidos por Techmark se llama Humi-Cell. Es un material tipo cartón que está disponible en espesores de 12 y 18 pulgadas, dijo Todd Forbush, vendedor de los sistemas de frutas y verduras de Techmark.
Forbush dijo que la ventaja de un sistema pasivo es que puede obtener un nivel de humedad relativa constante en todo el cobertizo de almacenamiento y se mantiene en un nivel constante. Una celda de 12 pulgadas puede mantener del 92 al 97 por ciento de humedad, dijo, mientras que una celda de 18 pulgadas mantiene el 98 por ciento de humedad relativa. El grosor de la celda depende del entorno exterior.
“En Michigan, nuestra humedad relativa del aire exterior, junto con la baja velocidad del aire a través de la celda Humi, proporciona una humedad relativa del aire de salida en el rango del 92 al 97 por ciento”, dijo Forbush.
Sin embargo, una desventaja del sistema pasivo es que la eficiencia es fija. Kleinkopf dijo que un sistema de tipo celular puede llevar la humedad relativa a aproximadamente el 90 por ciento, por lo que "el resto tiene que provenir de las papas, y eso provoca la contracción".
"Esto es cierto en el clima seco de los estados del oeste", dijo Forbush. “La eficiencia de los medios Humi-Cell se basa en la velocidad del aire a través del medio. La velocidad adecuada del aire y la humedad del aire entrante determinan la humedad relativa del aire de salida”. Los sistemas tampoco están completamente exentos de problemas. Aunque las celdas, como Humi-Cell de Techmark, duran entre 15 y 20 años, pueden dañarse si no se mantienen adecuadamente, dijo Forbush.
Dijo que instala un bypass en cada sistema, porque el agua sale del sistema debido a la evaporación pero los minerales se quedan atrás. Deben sacarse para evitar la acumulación de calcio o la acumulación de minerales. Sin un bypass, el sistema "concentrará minerales en el tanque y comenzará a escalar el medio". Una celda que tiene problemas de concentración de minerales se sentirá como papel de lija en el lado del viento.
Con cualquier sistema, es importante tomar medidas preventivas antes de llenar una instalación con patatas. Oberg recomienda realizar un chequeo anual por parte de una empresa certificada antes de la cosecha. Eso puede evitar el dolor de cabeza de llenar el cobertizo solo para descubrir que parte del sistema no funciona y luego tener que repararlo mientras la calidad de las papas disminuye.