Cada año comienzan a circular nuevas variedades.
Durante décadas, los fitomejoradores e investigadores de América del Norte han pasado incontables horas buscando meticulosamente socios potenciales con la esperanza de crear una papa mejor. Con una determinación obstinada y con los ojos nublados, estudian minuciosamente los informes de los ensayos y cultivan con ternura diminutas plántulas. Con un poco de suerte, todo ese trabajo podría finalmente conducir a que uno de esos cruces se convierta en una variedad con nombre y se ponga en uso en granjas reales y en cocinas reales.
Cada año, comienzan a circular noticias sobre algunas de estas nuevas variedades. Cada uno tiene un montón de promesas: este se almacenará por más tiempo; que uno es menos susceptible a las magulladuras; otra más es más resistente al tizón tardío, Fusarium o psílidos. En general, cada una de esas variedades hace lo que dice que hará.
Sin embargo, por alguna razón, después de todo ese trabajo y la producción exitosa de exactamente lo que buscaban, muy pocas personas en el mundo del desarrollo de variedades han visto que sus variedades han sido ampliamente aceptadas en la industria. Este fenómeno quizás se ilustra más claramente en dos variedades de rojizos: Burbank y Norkotah. Desde lo que parece el principio de los tiempos, estos dos han dominado por completo tanto el sector fresco como el rojizo del mercado rojizo. Durante las últimas dos décadas, se han promocionado docenas de variedades como "el próximo Burbank" o "el próximo Norkotah". Sobre el papel, la mayoría parece tener las habilidades para respaldar tal afirmación. pero ninguno tiene
La pregunta es, ¿por qué?
Jeanne Debons es la directora ejecutiva de la Instituto de Manejo de Variedades de Papa, que trabaja con organizaciones de productores y programas universitarios para desarrollar y promover nuevas variedades de papas en el noroeste del Pacífico. Este es el tipo de pregunta que la mantiene despierta por la noche. Tiene una verdadera pasión por el desarrollo de variedades, pero comprende las realidades de la industria.
"Cultivar nuevas variedades es como conducir un coche de carreras de Fórmula 1," ella dice. “Muchas de las variedades más nuevas son capaces de un alto rendimiento y pueden generar rendimientos superiores, a menudo con menos insumos. El problema es que requieren mucha atención a los detalles. En comparación, cultivar variedades como Russet Burbank y Russet Norkotah es sencillo, porque los productores tienen muchos años de experiencia con ellas".
La familia Macy ha estado cultivando semillas de papa en el centro de Oregón durante casi 50 años. En ese tiempo, se han dado a la tarea de cultivar nuevas variedades de PVMI varias veces.
“Hemos probado muchas variedades”, dice Mike Macy, “tratando de que algunas de ellas funcionen en la industria. Nos han gustado muchos, pero es fácil quemarse si un procesador no aprueba una variedad. Como cultivadores de semillas, es un riesgo arriesgarse y producir algo nuevo. Es posible que le dedique años, solo para que la industria cambie de opinión y lo deje con la bolsa”.
Richard Macy se hace eco de la creencia de Debons de que la vacilación para adoptar nuevas variedades a menudo se debe a la familiaridad con lo probado y verdadero. "Hay perdón para una variedad antigua", dice. “Si a un productor comercial le pasa algo con Burbank o Norkotah, volverán el próximo año. Si sacas una nueva variedad, no hay perdón. Si tienen una mala experiencia, esa variedad se suele hacer”.
Ritchey Toevs, que cultiva comercialmente para la industria de procesos en Aberdeen, Idaho, está de acuerdo. Y cree que es una mentalidad peligrosa para la industria. Específicamente para su estado natal, famoso por sus papas, Toevs cree que es de gran valor aumentar sabiamente la producción de las mejores variedades nuevas.
“Encontrar variedades seleccionadas para nuestra región, que funcionen para la industria aquí, es realmente importante”, dice. “Idaho ha creado una marca poderosa, pero ¿podemos mantenerla ofreciendo el mismo producto que otros estados pueden producir igual de bien?” Toevs se refiere a Burbank y Norkotah, que, dice, ofrecen a Idaho una oportunidad limitada de diferenciación.
“Puedes cultivar Norkotahs en Colorado, Nebraska o Texas tan bien como en Idaho”, dice. “Es realmente difícil diferenciar un producto si es el mismo producto. ¿Seguirá viniendo la gente a Idaho a comprar lo mismo que se puede cultivar en cualquier otro lugar?”. “Existen todas estas nuevas variedades que uno pensaría que funcionarían bien en diferentes regiones”, dice Mike Macy, “pero todavía hay muchas Burbanks y Norkotahs. Creo que la industria eventualmente llegará a un punto en el que algunos de ellos serán adoptados más ampliamente”.
Durante los últimos cinco años, Toevs ha cultivado Clearwater Russets, una variedad que ha ganado cierta tracción en la conversación sobre la "próxima gran cosa". Han tenido éxito en su granja, en parte, dice, porque no se sumergió demasiado rápido. “El productor comercial como yo puede asustarse fácilmente”, dice. “Pero no tienes que salir y plantar toda tu finca con una nueva variedad. Hazlo en pequeños pasos; toma nota; Continúe evolucionando y adoptando en cualquier pequeña escala que funcione para usted.
“Los productores también deben hablar con los mejoradores y las personas que desarrollan variedades para ayudarlos a comprender los problemas”, continúa Toevs. “Los criadores y desarrolladores no siempre entienden a qué nos enfrentamos por nuestra parte. La comunicación tiene que ser mejor, porque esas personas están realmente comprometidas; quieren ver que estas variedades funcionen y realmente creen en ellas, generalmente por una buena razón”.
Ese es el Santo Grial del desarrollo de variedades: encontrar una que no solo gane un punto de apoyo sino que conquiste los picos de aceptación generalizada en la industria. Seguramente, si el próximo Burbank no está ya en alguna parte, lo estará pronto. ¿Será Clearwater? ¿U otra variedad de PVMI (Debons tiene grandes esperanzas en Umatilla, Pomerelle y La Belle Russet)? Por supuesto, nadie puede decirlo con certeza. Pero el futuro parece brillante.
Este artículo aparece en el Número de enero de 2022 de Cultivador de patatas.