Nada era más amenazador o destructivo que la pérdida que resulta de una pila de patatas de buena calidad debido a la propagación de la infección a partir de unas pocas patatas infectadas.
¿Qué es el ozono? Es una forma inestable de oxígeno con tres átomos de oxígeno en lugar de dos. El oxígeno es O2 y el ozono es O3. No es smog, ni contaminación; es simplemente una forma inestable de oxígeno. De hecho, el ozono se produce en la naturaleza durante una tormenta. Cuando sales después de una tormenta y hueles la frescura del aire, ese aroma refrescante es el resultado de que la Madre Naturaleza haya utilizado ozono natural y seguro para purificar el aire.
El tercer átomo de oxígeno no está muy unido a los otros dos átomos en una molécula de ozono. La tercera molécula se desprende, dejando oxígeno puro, O2, y una sola molécula de oxígeno, O1. Esta única molécula inmediatamente comenzará a buscar un lugar para unirse y, en la mayoría de los casos, se combinará con bacterias, hongos, esporas, etc., en un proceso llamado oxidación.
Cuando esta molécula de oxígeno libre se combina con los organismos, básicamente hace que la pared celular del organismo se queme, permitiendo que la materia viva del interior se escape, donde, sin alimento ni protección, muere. Todo este proceso no deja más que un caparazón quemado. Por este motivo, el ozono es un potente limpiador y desinfectante. La realmente buena noticia es que no quedan residuos químicos dañinos, solo oxígeno y dióxido de carbono.
En 1994, un pequeño empresario del sur de Idaho se acercó al productor de patatas del este de Idaho, Rollie Walker, que buscaba inversores para desarrollar un proceso que había patentado para producir ozono. Walker quedó intrigado por la capacidad del ozono para desinfectar. Se dio cuenta de que, además de purificar y desinfectar el aire e incluso el agua, el ozono es verdaderamente el arma más poderosa de la Madre Naturaleza para destruir las bacterias. Estudios realizados en 1994 demostraron que el ozono podría mejorar la resistencia inherente de una planta a las enfermedades. Los ensayos de investigación mostraron atributos que protegían la superficie de frutas y verduras de la futura formación de patógenos.
Walker se preguntó si el ozono podría usarse de manera segura y efectiva para matar las bacterias en la superficie de las papas y reducir la posible propagación del deterioro durante el almacenamiento. Nada era más amenazador o destructivo que la pérdida que resulta de una pila de patatas de buena calidad debido a la propagación de la infección a partir de unas pocas patatas infectadas. Siempre impresionados por la capacidad de Lynn Johnson para diseñar y desarrollar equipos extensos para el manejo de papas y por su experiencia en fabricación, le pidieron a Johnson que los ayudara a desarrollar O3CO para la agricultura, específicamente para las papas.
Durante las pruebas iniciales, con la ayuda del Servicio de Extensión de la Universidad de Idaho, descubrieron que el O3CO podría proporcionar un control efectivo de muchas bacterias dañinas que se pueden encontrar en la superficie de la papa, como Erwinia (podredumbre blanda), Fusarium (podredumbre seca), Helminthosporium. (caspa plateada), Phytophthora (tizón tardío) y Rhizoctonia (caspa negra). También descubrieron que el ozono no sólo podía matar las bacterias, sino que también reducía la propagación de la contaminación del almacenamiento resultante de las bacterias, la pudrición rosada y los daños por heladas. También se puede utilizar para mantener seguros muchos alimentos y no requiere productos químicos.
En los años siguientes, la empresa mejoró los diseños de equipos y los métodos de tratamiento. Estos avances han dado como resultado un aumento del 3,000 por ciento en la producción de ozono por hora con respecto a los diseños de máquinas originales. Una lección muy importante fue que los poderosos efectos oxidantes del ozono, cuando se aplica continuamente, podrían causar oxidación en un edificio de acero. O3CO decidió cambiar todo su enfoque y, en lugar de aplicar una cantidad continua de ozono para contener bacterias, moho, etc., fabricaría máquinas más grandes y aplicaría mayores cantidades de ozono en períodos más cortos. Se descubrió que no había oxidación y se logró una mejor tasa de destrucción de bacterias. Desde entonces, la empresa recomienda “volar” almacenamientos, tomar el control y seguir adelante.
Los resultados han demostrado ser mucho más eficaces y los efectos secundarios han llegado a ser inexistentes.