Se suponía que sería solo por un año cuando el gobierno provincial de la Isla del Príncipe Eduardo impuso una moratoria sobre los pozos de alta capacidad para riego en 2001. En cambio, duró dos décadas, lo que provocó que innumerables cultivos de papa se marchitaran bajo veranos secos y calurosos.
“Es posible que solo necesitemos riego en algunos años. E incluso en los años que lo necesitemos, es posible que solo necesitemos algunas aplicaciones. Entonces, es riego suplementario ”, explica Greg Donald, gerente de la Junta de Papa de PEI, en una entrevista telefónica.
La Isla del Príncipe Eduardo es conocida por sus extensos campos de papas. La mayoría de los años, la provincia marítima ostenta el título de capital de la papa de Canadá y, por lo general, esos campos son exuberantes y verdes. PEI tiene un clima marítimo templado, fuertemente influenciado por las cálidas aguas del Golfo de San Lorenzo, lo que lo hace diferente de muchas de sus contrapartes de la región de cultivo de papa de América del Norte, lo que significa que reciben un promedio de 890 mm de lluvia.
“Los últimos tres años han sido muy secos. Y especialmente el año pasado, por muy malo que estuviéramos aquí, uno de nuestros peores años fue 2001. En la parte central de PEI, la sequía fue tan grave que el año pasado los rendimientos en esa parte de la isla disminuyeron hasta en 35 por ciento ”, explica Donald. A medida que el gobierno provincial revisó sus regulaciones de agua durante estos años secos, rápidamente se hizo evidente que la agricultura debía incluirse en los cambios.
Historia de la moratoria sobre el riego agrícola
En 2001, la Isla del Príncipe Eduardo sufrió una terrible sequía. Los productores de papa de toda la isla necesitaban agua para sus cultivos y comenzaron a solicitar permisos para pozos de alta capacidad.
“En ese momento, era una moratoria de un año hasta que dijeron esperen un segundo, hay muchas granjas solicitando estos pozos. Es mejor que nos aseguremos de comprender el recurso y de que contamos con un buen proceso para obtener los permisos ”, explica Donald. En la Isla del Príncipe Eduardo, todo el suministro de agua de la provincia, incluida el agua potable, proviene del agua subterránea. La moratoria se aplicaba solo a la agricultura, otros negocios como los campos de golf aún podían regar sus campos.
La agricultura aún podría solicitar pozos de baja capacidad o construir estanques de riego, pero los pozos de alta capacidad estaban fuera de la mesa. Según el sitio web del gobierno de PEI Un pozo de alta capacidad se define como "cualquier pozo del que se extraen cuatro litros por segundo o más de agua". Actualmente existen aproximadamente 308 pozos de alta capacidad en la Isla.
La falta de acceso al agua estaba empezando a obstaculizar las perspectivas agrícolas de la isla, especialmente con la opción de expandir el área de producción fuera de la mesa debido a la pequeña base de tierra de la provincia. “Se estaba volviendo muy claro para el público aquí que si queremos producción de alimentos y agricultores, vamos a necesitar y diseñar (un sistema) allí para asegurarnos de proteger el recurso en nuestro medio ambiente, así como también necesitamos agua para producción de alimentos ”, dice Donald.
Finalmente, un cambio en las regulaciones del agua
Después de mucho pensar y trabajar, el gobierno de la Isla del Príncipe Eduardo decidió que necesitaban crear una Ley del Agua para regular el agua en la provincia. En febrero de este año, el gobierno anunció los cambios en la regulación del agua. Los cambios se enfocaron principalmente en la conservación del agua e incluyeron regulaciones que permitirían nuevamente pozos de alta capacidad para fines agrícolas.
“Los isleños quieren y merecen regulaciones estrictas, decisiones basadas en evidencia y ríos y arroyos saludables. Hacer que la Ley del Agua y las regulaciones de extracción de agua entren en vigencia nos permitirá administrar y rastrear quién está usando qué cantidades de agua, proporcionar a los expertos del gobierno datos adicionales y aumentar la transparencia pública sobre el uso del agua ”, Steven Myers, medio ambiente, energía y energía de la Isla del Príncipe Eduardo. ministro de acción climática, dijo en un comunicado de prensa sobre los cambios.
En junio entró en vigor la Ley de Aguas, y los cambios de pozos de alta capacidad entrarán en vigor a finales de septiembre. Las nuevas regulaciones también incluyeron una cláusula para que la provincia cree una estrategia de riego complementaria con aportes del sector agrícola. Esta estrategia incluirá las estipulaciones sobre la solicitud de permisos para pozos de alta capacidad.
“Estamos muy emocionados ... parece que dependerá del gobierno, pero esperamos que para la próxima primavera, nuestros agricultores puedan tener acceso para poder obtener un permiso o tener la oportunidad de obtener un permiso para un pozo de alta capacidad ”, explica Donald.
Avanzando con Acceso a más riego
Sin embargo, el cambio no ocurrirá de la noche a la mañana, ya que el trabajo recién está comenzando para los productores de toda la isla. La Junta de la Papa de la Isla del Príncipe Eduardo espera que la cantidad de sistemas de riego en la provincia aumente a medida que los productores puedan acceder a permisos de pozos de alta capacidad.
“Esta nueva capacidad de las fincas para obtener permisos para pozos debería resultar en una mayor inversión en equipos de riego, así como un mayor enfoque en la agronomía del riego, incluida la programación del riego y diferentes tipos de riego. Obtener datos locales y experiencia en riego suplementario es importante, ya que regar papas en un lugar como PEI es muy diferente que en el oeste de Canadá o el noroeste del Pacífico ”, explica Ryan Barrett, especialista en investigación y agronomía del PEI Potato Board, en un correo electrónico.
Todavía hay mucho trabajo de colaboración que debe completarse antes de que los auges de riego salgan a la isla del Príncipe Eduardo. La expansión de los sistemas de riego en la isla requerirá nueva infraestructura para el movimiento del agua y energía para los sistemas. “Para un individuo, por no tener mucha superficie agrícola, es una gran inversión, y será una gran inversión, será un desafío para muchos productores. Es posible que no pueda ser viable sin él ”, explica Donald.
Señala provincias como Saskatchewan y Alberta, Canada que han hecho anuncios de financiamiento de riego en los últimos años, diciendo que PEI podría necesitar buscar hacer algo similar. La Junta de la Papa de la Isla del Príncipe Eduardo planea continuar trabajando con el gobierno y los productores a lo largo de estos próximos pasos.