En 1947, el Tablero de papa con semilla de Maine, que ahora es administrada por el mismo personal que la Junta de la Papa de Maine, llegó a un acuerdo con el gobierno estatal para comprar una granja aislada cerca de Masardis, que se conoció como Porter Seed Farm, con el propósito de ayudar a los productores patatas de siembra de generación
Según el acuerdo, la granja estaba a cargo del Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine, que lo fue durante décadas. Para 2008, sin embargo, la granja de semillas administrada por el gobierno estatal estaba en malas condiciones y los funcionarios estaban listos para tirar la toalla.
"Hay muchas cosas que el gobierno puede y debe hacer, pero se hizo obvio que una cosa que no debería hacer es administrar una granja de semillas de primera generación", dijo Don Flannery, quien ha sido el director ejecutivo de la Junta de Papa de Maine. desde finales de la década de 1990. “Las cosas habían ido cuesta abajo en lo que respecta a las instalaciones en sí y habían perdido muchos clientes.
"El gobierno, debido a restricciones presupuestarias, estaba buscando una manera de salir".
Se inició una “cláusula de escopeta”, dijo Flannery, riendo. “Fui a la oficina del gobernador y me dijo: 'Tienes dos opciones: o la industria se hace cargo de la granja o la cerramos'”.
Poner la finca al día requirió una inversión sustancial en la forma de mejoras y personal, pero la junta y sus productores miembros sintieron que la operación de semillas de la primera generación era demasiado importante para abandonarla. Cuando la junta asumió el cargo en 2010, había una operación limitada de minituberías en el invernadero y se estaban cultivando alrededor de 35 acres de semillas de campo. Las relaciones con los clientes necesitaban reparaciones tanto como las instalaciones, pero sobre todo, la producción tenía que aumentarse para que la granja se mantuviera por sí misma.
“En 34 o 35 acres, no se puede cobrar lo suficiente por acre para mantener esa instalación”, dijo Flannery.
GALERÍA DE IMÁGENES: Granja de semillas Porter en Masardis, Maine
El plan de la junta era darse tres años y luego reevaluar si seguir adelante o cerrar la granja. En la actualidad, Porter Seed Farm produce 400,000 minitubérculos y más de 40 variedades en el laboratorio de cultivo de tejidos y cultiva 110 acres, incluidas 26 variedades, de patatas de siembra de campo por año. Las patatas de campo incluyen los años de campo 1, 2 y 3.
“Esto es algo que normalmente una organización como esta no emprendería”, dijo Flannery. “Cuando entramos en esto, comprendimos que iba a ser un gran compromiso por parte de la industria y el personal.
“Siempre hemos tenido un buen personal aquí y en la granja. George McLaughlin (ingeniero agrícola), Jeannie Tapley (directora de operaciones): han sido tremendos al ayudarnos a avanzar y llegar a donde estamos hoy ". Andrew Plant es el fitopatólogo y gerente de laboratorio, mientras que Jake Dyer, quien se unió al equipo en 2015, está a cargo de la agronomía y el desarrollo de variedades.
La mayoría de los minitubérculos se plantan en la granja, que eventualmente se convierte en semilla de última generación para otros productores de semillas o se vende a productores comerciales. Los minitubérculos que se venden son principalmente para lo que Flannery describe como "el comercio de la jardinería", es decir, jardineros domésticos y pequeñas operaciones, que incluye en su mayoría variedades más antiguas que no se cultivan tanto como solían ser, como Yukon Gold, Katahdin o Kennebec.
La mayoría de las patatas de siembra de Maine terminan en el sector de procesamiento, por lo que los estándares de la industria, como Russet Burbank, se cultivan en Porter Seed Farm. La operación también es proactiva en la producción de nuevas variedades al trabajar en estrecha colaboración con el programa de mejoramiento y desarrollo de variedades de papa de la Universidad de Maine, que está dirigido por Greg Porter de la Universidad de Maine.
“(Porter tiene) cosas que van desde el cruce inicial (reproducción) hasta el material avanzado que puede tener siete años en el suelo, si no más”, dijo Dyer. “Constantemente evalúa material nuevo.
“Ha sido una buena relación. Hay mucho material prometedor en la tubería de Greg ".
Una vez que una variedad muestra de cinco a seis años de resultados prometedores, la granja de semillas realizará un cultivo de tejido limpio del laboratorio de Porter para comenzar la producción de minitubérculos para pruebas comerciales. Una historia de éxito reciente es la Caribou russet, que se convirtió en una de las 20 variedades de semillas más cultivadas en los EE. UU. En 2020.
Las últimas tres temporadas de cultivo de Maine han sido especialmente secas, pero la temporada 2020 fue la más seca jamás registrada. Algunas áreas del condado de Aroostook, donde se cultivan la mayoría de las papas del estado, recibieron tan solo 2 pulgadas de lluvia entre el Día de los Caídos y la época de la cosecha a mediados de septiembre, dijo Flannery. La producción total de papa de Maine se redujo un 20% con respecto al año anterior.
Solo alrededor del 25-30% de las papas en el condado de Aroostook se riegan, lo que hace que los productores estatales busquen formas de obtener agua para mitigar el impacto de la sequía en el futuro.
“Creo que habrá una combinación de inversión en equipos de riego y las fuentes de agua estarán a la vanguardia de la mente de la mayoría de los productores este año”, dijo Dyer. “Durante los últimos años, los productores han trabajado para diversificar sus rotaciones y lograr que se concentren más en los abonos verdes y en tratar de generar materia orgánica en el suelo, y veo que esa tendencia continúa”.
La junta busca continuamente nuevas variedades, pero también formas de cultivar de manera más eficiente.
“Por ejemplo, acabamos de terminar de construir un estanque para agua de riego”, dijo Flannery. “Esperamos no tener que encender nunca una bomba, pero tenemos que gestionar ese riesgo. Cuando el suministro de semillas de la primera generación no es lo que debería ser, tiene un impacto tremendo en la industria durante tres o cuatro años ".
Para obtener más información sobre Flannery y Dyer, consulte episodio 7 del podcast "The Potato Field with Spudman" dondequiera que haya podcasts disponibles.