Sí, eso es fosfito, no fosfato. Si bien es químicamente similar al fosfato esencial y ampliamente utilizado, la 'P' en el mnemónico del fertilizante NPK, el fosfito (PO3) es una 'forma reducida' de fosfato (PO4). Un átomo de oxígeno menos marca la diferencia: las plantas no pueden acceder al fósforo en su forma de fosfito.
Algunos productores ya serán conscientes del papel del fosfito en un programa de supresión de enfermedades, donde ha mostrado una actividad notable contra enfermedades causadas por oomicetos como el mildiú velloso y el tizón tardío. En numerosos ensayos, investigadores y agrónomos han observado cómo el fosfito, cuando se aplica en combinación con dosis reducidas de fungicida, puede ofrecer a los cultivos de papa un grado de protección similar contra el tizón tardío que los tratamientos con fungicidas de dosis completa.
Esto ha demostrado ser valioso en los últimos años, a raíz de una legislación cada vez más estricta sobre productos fitosanitarios que ha restringido el uso de principios activos fungicidas como mancozeb y clorotalonil.
Es importante señalar que esto es "supresión de enfermedades", más que control de enfermedades. Los fosfitos nunca brindarán un control del 100 por ciento, ni actuarán contra enfermedades fúngicas "verdaderas" como la Septoria en el trigo. Y los científicos todavía están debatiendo el modo exacto de acción: se cree que "enciende" ciertos genes clave en la planta huésped (es decir, la papa) que son fundamentales en la defensa, pero también abundan otras teorías.
Lo que también es crucial, y donde algunos productores se han despegado, es que no todos los fosfitos se crean (o al menos se registran) de la misma manera. Si bien pueden ser químicamente idénticos, un productor que quiera adoptar una forma de Manejo Integrado de Cultivos mediante la introducción de fosfito en el programa de fungicidas debe usar un producto que tenga un registro de pesticida. OMEX® Forcefito de energía celular, por ejemplo, tiene registro completo en EE. UU. como fungicida sistémico para el control del mildiú velloso, Pythium, Phytopthora y otras enfermedades, en una variedad de cultivos, incluida la papa, donde un atractivo adicional es su intervalo de cosecha de día cero.
Pero OMEX® también tiene otro registro de fosfito, un producto llamado 4pHórico. Esto se registra como fertilizante, porque aquí es donde el fosfito comienza a ponerse realmente interesante.
Aquí es donde vemos el fosfito en su doble acción. Aplicado en dosis altas, proporciona la inhibición fungicida que acabamos de comentar. Pero cuando se aplica a niveles bajos, por debajo de los que pueden proporcionar actividad fungicida, también puede actuar como un valioso bioestimulante.
Los bioestimulantes han recibido cada vez más atención y pulgadas de columna en los últimos años. Son una nueva clase de productos químicos para la protección de cultivos que no se clasifican fácilmente, ni fertilizantes, pesticidas ni nutrientes. Pero cuando se aplican a los cultivos, pueden afectar el crecimiento y el desarrollo de muchas formas, a lo largo de todo el ciclo de vida del cultivo.
Por ejemplo, algunos bioestimulantes afectan la germinación de las semillas, otros 'priman' los sistemas de defensa o las respuestas al estrés. Pueden facilitar la recuperación de factores abióticos, como los extremos de humedad o temperatura, mejorar la adquisición de nutrientes y agua y mejorar la calidad de los productos vegetales, por ejemplo, el color o el contenido de azúcar. Algunos incluso promueven una mejor interacción entre las raíces de la planta y los microbios del suelo, en lo que se conoce como la 'rizosfera'.
Entonces, ¿qué propiedades bioestimulantes ofrece el fosfito al cultivador de patatas? Bueno, el efecto más llamativo está en el desarrollo de las raíces, donde los estudios han identificado que el fosfito desencadena una respuesta genética dentro de la planta. Esto impulsa a la planta a reprogramar sus actividades enzimáticas, estimulando el desarrollo de las raíces.
Los estudios han demostrado un mejoramiento de las raíces de hasta un 50 por ciento en algunos cultivos. Eso no fue para las papas, aunque donde hemos realizado nuestros propios ensayos en invernadero, hemos observado un efecto útil de la aplicación de un tratamiento foliar al inicio del tubérculo.
El número de tubérculos aumentó en un 12.5 por ciento. Es consistente con la teoría de que una planta de papa con un sistema de raíces más efectivo puede soportar más tubérculos, mientras que el aumento de la biomasa de la raíz que lo acompaña también podría apuntar, más investigaciones pueden confirmar, a los posibles beneficios de las mejoras en la adquisición de agua y nutrientes.
También hay evidencia (el American Journal of Plant Sciences publicó los resultados de un ensayo de papa en Argentina) de que la aplicación de fosfito a los tubérculos semilla no solo podría reducir el tiempo entre la siembra y la emergencia, sino que también estimuló el crecimiento temprano: otro efecto bioestimulante en acción.
¿El fosfito resultará ser aún más polifacético? Muy posiblemente: es un área de rápido movimiento, y quedan muchas preguntas sin respuesta sobre el verdadero modo de acción del fosfito. También está el aspecto legislativo: la falta de reconocimiento de los bioestimulantes los coloca inevitablemente en una especie de zona gris, aunque se han presentado propuestas de regulación estadounidenses.
Lo cierto es que incluso con estos dos usos, los productores de papa tienen una razón muy válida para usar el fosfito como el eslabón perdido en su arsenal agronómico de 2021.
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