En una reunión reciente de la Consejo de Logística de la Cadena de Suministro de United Fresh, el presidente Kenny Lund pidió a todos los asistentes que predijeran cuánto tiempo pasaría antes de que se aceptaran camiones autónomos en el transporte de productos.
“Las respuestas iban desde mi respuesta, que es menos de cinco años, hasta nunca porque las regulaciones gubernamentales no lo permiten”, dijo. “Pero la mayoría de la gente siente que sucederá en los próximos 20 años”.
Algunos agricultores ya están aprovechando los avances tecnológicos de los tractores que funcionan sin necesidad de conductores, y Lund cree que es algo que se extenderá a los camiones y otras áreas.
“Puede haber un conductor en el camión, pero el camión se conducirá solo. Ya está sucediendo y solo veremos más”, dijo Lund. “Creo que la gente se sorprendería de la cantidad de tecnología que hay hoy en el camión. Hay enlaces ascendentes satelitales, mecánicos capaces de monitorear motores en tiempo real, y todo es realmente fascinante”.
Tractores autónomos
James Thompson, presidente de Ingeniería de Postcosecha de UC Davis, señala que ha habido un interés creciente en los vehículos sin conductor en la agricultura, y los tractores sin conductor se están utilizando en numerosas granjas y muchas pequeñas empresas.
Estos tractores contienen tecnología basada en GPS, que los ayuda a perfeccionar una ruta al milímetro, reduciendo la superposición en un 90 por ciento para ahorrar tiempo, recursos y dinero.
Thompson advierte que existen problemas de seguridad debido al potencial de mal funcionamiento del equipo, lo que requiere que alguien siga en el tractor, pero los beneficios superan con creces los aspectos negativos. La capacidad de la máquina de autodirigirse y seguir rutas preprogramadas libera el tiempo del agricultor para concentrarse en otras operaciones importantes de la granja.
Kinze Manufacturing, ubicada en Williamsburg, Iowa, está desarrollando actualmente dos variaciones de tractores sin conductor, utilizando parte de la misma tecnología de conducción autónoma que utilizan los automóviles de Google. Solo que en lugar de conducir por las calles de nuestra ciudad recopilando datos, sus tractores conducirán de un lado a otro a través de los campos agrícolas.
Uno de los primeros modelos de Kinze surgió de una asociación con Jaybridge Robotics, que permite que los tractores impulsados por humanos descarguen granos en carros autónomos que los siguen por el campo.
“Este es un gran paso con respecto a la tecnología existente en el sentido de que es verdaderamente autónomo y no hay anulación humana en la cabina”, dijo Susanne Kinzenbaw Veatch, vicepresidenta y CMO de Kinze. “Los sistemas permiten que un agricultor opere múltiples sistemas al mismo tiempo, aumentando enormemente la eficiencia”.
Aviones, trenes y barcos
Thompson siente que los barcos son demasiado lentos para tener mucho efecto en los productos en el futuro, pero los aviones recibirán más uso para artículos especiales. Actualmente, los refrigeradores rara vez se usan en los aviones, pero puede ver que eso cambia en una capacidad limitada.
En opinión de Lund, los camiones son realmente donde se producirán los mayores cambios en los métodos de transporte en las próximas dos décadas. Dijo que los aviones serán en su mayoría iguales, y los barcos operarán con tripulaciones más pequeñas y estarán más automatizados, pero no cambiarán demasiado la industria.
Además, Lund dijo que el ferrocarril continúa “disparándose en el pie” y seguirá siendo un modo de transporte difícil para los productos agrícolas.
“Hace una cantidad significativa de producto, pero debería ser mucho mayor”, dijo. “No parecen tener el incentivo económico para cambiar la forma en que se organizan las cosas. Los furgones refrigerados son maravillosos, pero son dolorosos para cargar y descargar y llevar el producto al riel hace que sea difícil para el producto”.
Futuro de los drones
Lund es piloto de drones y entiende los beneficios que ofrecen. Él espera que la tecnología desempeñe un papel en los productos agrícolas en el futuro.
“Por supuesto, no puede entregar una carga de camión; son cantidades muy pequeñas en distancias pequeñas”, dijo. “Creo que dentro de 20 años, estarán mucho más involucrados en la agricultura, principalmente en el monitoreo de los productos, la medición, el control de los aerosoles y cosas por el estilo”.
Thompson no cree que los drones sean la respuesta porque tienden a no funcionar bien en condiciones climáticas adversas y aún no son confiables.
“La gente usará su imaginación, pero creo que su uso será limitado”, dijo.
Reflexiones finales
La apariencia de los camiones y los vehículos de transporte probablemente no cambiará demasiado, dijo Lund, aunque puede ver que los tractores se vuelvan un poco más elegantes y aerodinámicos. De lo contrario, necesitan mantener ese gran aspecto cuadrado para contener grandes cantidades.
Thompson anticipa que habrá un aumento en los vehículos refrigerados, que serán más livianos gracias a un mayor uso de aluminio y ofrecerán una mejor eficiencia de combustible, especialmente para el suministro de productos para operaciones de corte fresco. “A más largo plazo, espero que veamos más experimentos con camiones sin conductor, lo que provocó la falta de conductores”, dijo. “Los camiones pueden estar mejor conectados electrónicamente”.
Un factor que podría marcar una gran diferencia para el transporte en el futuro son los avances de los aerogeles, que es un aislamiento de espuma ligera y sería ideal para mover productos frescos. El problema ahora, dijo Thompson, es que es muy caro.
“Si pudiera encontrar una manera de usar aerogeles de forma económica, entonces podría enviar artículos refrigerados sin refrigeración mecánica y podría enviarlos con otros artículos”, dijo. “Eso es algo muy limitado en este momento”.
Lund cree que la gente se sorprendería de la cantidad de tecnología que ya hay en los camiones hoy en día.
“Tenemos enlaces ascendentes satelitales, mecánicos que pueden monitorear el motor en tiempo real y almacenar datos, y pueden hacerlo mientras están en la carretera”, dijo. “La capacidad de rastrear todo está en camino y, ciertamente, en 20 años, sabrá exactamente qué piezas reparar y reemplazar incluso antes de que lo haga el camión”.