El clan Bender es gente de la papa. Desde la crianza de tubérculos especialmente para papas fritas hasta la papa de mesa diaria, son expertos en el cultivo de tubérculos más populares de Estados Unidos. Dado eso, no debería sorprendernos que hayan revolucionado la forma en que pensamos, cocinamos y consumimos las patatas. Son los cultivadores de las papas más dulces, cremosas y posiblemente las más versátiles de todas: las del tamaño de un bocado.
Como pioneros de una de las tendencias más populares para hacer el plato desde que los macarrones se encontraron con queso, el equipo detrás de Tasteful Selections® se ha mantenido cerca de la tierra mientras innova. Desde sus raíces en Nebraska como productores de papas fritas hasta su posición actual como el principal productor de papas pequeñas en la nación desde su sede de Arvin, California, simplemente aman su trabajo.
"Cuando estábamos cavando patatas en Nebraska y llevábamos algunas a casa para cenar, siempre llevábamos las realmente pequeñas", recuerda el director de operaciones de la empresa, Nathan Bender. Los cultivadores de papa “prueban” las papas para determinar su tamaño y tamaño, ya menudo excavan en el suelo para determinar los niveles de humedad. Durante la temporada de parrilladas de verano en Nebraska, las papas todavía son pequeñas y aún no están listas para convertirse en chips. “El día de mi cumpleaños estábamos cocinando bistecs en la cabaña de mi amigo y no teníamos nada que acompañarlos. Simplemente fui a mi balde, agarré un poco y los asé al fuego con los filetes ".
Las pequeñas sobras resultarían ser un gran éxito para los Bender. Después de graduarse de la Universidad de Nebraska en Lincoln en 2006, Nathan se mudó a California. Su padre, Bob, se había mudado al estado años antes para ampliar el creciente negocio de la familia. “Me acababa de graduar de la universidad y estaba haciendo ventas en San Diego y viviendo la vida, tratando de averiguar qué iba a hacer por mi carrera. Entonces mi papá llamó ".
El anciano Bender se enteró de que las patatas muy pequeñas se estaban convirtiendo en un éxito en Europa y encontró una nueva dirección para su pasión. “La bombilla se apagó”, dijo Nathan. “Sabíamos lo que íbamos a hacer. Siempre me había interesado el cultivo de patatas, y esto era algo diferente al cultivo de plantas de mesa. No para minimizar a esos productores, pero el cultivo de papas de mesa tiene una tasa de crecimiento del 0.2%, por lo que no es tan desafiante como cultivar papas pequeñas ".
En 2007, Nathan se mudó de San Diego a Bakersfield. “Ese es el problema cuando estás en una agricultura: está en tu sangre. Me han ofrecido trabajos más lujosos por mucho más dinero, pero no es tan emocionante. Como agricultor, sientes que estás haciendo algo bueno. Eso es mucho. Y trabajar con mi padre fue una oportunidad única en la vida ”, explicó.
Los Bender no sabían cómo envasar, comercializar o vender patatas, pero eran productores expertos. “Sabíamos que si podíamos poner el producto en manos de los clientes, a ellos les encantaría, pero nuestro desafío era que no sabíamos cómo hacerlo”, admitió Nathan. “Realmente sabíamos que había un negocio aquí. Simplemente no teníamos la habilidad, el tiempo o la experiencia para salir al mercado ".
Para llenar su vacío de conocimiento, la familia (que opera como CSS Farms) se asoció con los especialistas en marketing y ventas de productos agrícolas con sede en Wisconsin RPE y Plover River Farms. En 2010, la empresa conjunta se convirtió en Tasteful Selections®.
Una asociación para el crecimiento
Si hay algo que todo agricultor sabe bien, es el poder de la asociación. Vincularse con una empresa que podía vender 18 millones de cajas de cebollas y papas en un año fue un movimiento estratégico audaz, y uno que la familia sabía que tendría éxito. RPE, la división de marketing y ventas de la familia de empresas Wysocki, aportó el talento necesario para poner en marcha Tasteful Selections®.
“RPE tiene un banco de ventas y marketing completamente cargado en todo Estados Unidos. CSS tiene un banco completamente equipado con un grupo diverso de agrónomos, por lo que teníamos lo mejor de ambos mundos trabajando para nosotros y empujándonos a ser mejores cada día ”, dijo Nathan. "Suena como un cliché, pero si íbamos a hacer que esta empresa despegara, teníamos que estar en nuestro juego A porque comenzamos a conseguir clientes rápidamente y crecimos rápido".
¿Rápido? Prueba a la velocidad del rayo. En 2010, la empresa pasó de ser un cliente a colocar productos en 19 de los 20 principales puntos de venta minorista del país. "Estábamos enviando a más clientes de los que podíamos contar".
Los diminutos tubérculos fueron un gran éxito, disparando las proyecciones de ventas de la compañía y la capacidad de las instalaciones a un campo de juego completamente nuevo. Con la duplicación de las proyecciones iniciales, la empresa se enfrentó al desafío de mantenerse lo suficientemente flexible para manejar su éxito.
“Hemos estado creciendo en dos dígitos cada año”, informó. “Me convertí en socio en 2014, casi al mismo tiempo que nos mudábamos a nuestras instalaciones en Arvin. Estábamos en un edificio más pequeño que pensamos que nos alojaría de tres a cinco años, pero dos años después decidimos construir una nueva instalación. Desde que nos mudamos a esa instalación en 2015, nos hemos expandido desde entonces, terminando la Fase IV en 2020 ”.
La decisión de mudarse a California resultó ser una gran ventaja para la empresa, dado que la temporada de cultivo de la papa es mucho más corta en los estados del Medio Oeste y de las Llanuras. Tasteful Selections® puede crecer durante todo el año, entregando productos frescos a los clientes y ajustándose continuamente a los cambios en la demanda. El cultivo en ubicaciones más tradicionales se presta a un modelo más tradicional de una gran cosecha que se almacena durante seis a ocho meses o según sea necesario.
La temporada de cultivo de California durante todo el año les da a los antiguos habitantes de Nebraska la versatilidad necesaria para responder a la demanda.
El proceso de cultivo comienza en un invernadero de Colorado, donde se generan las semillas. Después de tres años en granjas de semillas, las plantas van a granjas en California, Arizona y Nevada para ser cultivadas al por menor. Tasteful Selections® posee todo el proceso, desde la semilla hasta la bolsa.
Tasteful Selections® planta aproximadamente 250 días al año y cosecha aproximadamente 340 días al año. Es el único productor de papas del tamaño de un bocado que crece los 12 meses del año, llevando constantemente el producto más fresco posible al mercado. “Ahora mismo estamos plantando en Bakersfield, cosechando en nuestras elevaciones más altas y estamos en constante rotación. Iremos al desierto y creceremos en invierno, y vendremos aquí en primavera, luego haremos un bucle ".
Comida reconfortante, consistencia y COVID-19
Recuerde los días nebulosos de 2010. Sería difícil encontrar mucha diversidad en los estantes de las tiendas de comestibles locales, al menos cuando se trata de patatas. “Tenías grandes papas rojizas, grandes rojas y amarillas para macerar y hervir, y luego podrías haber tenido una bolsa de pequeñas amarillas o rojas pequeñas, pero no eran consistentes. No había nada especial en ellos ”, dijo Nathan.
Además, una bolsa de pequeños tendría diferentes tamaños, y para que se cocinen de manera uniforme significaba cortarlos en tamaños iguales, un inconveniente sin importar la técnica de cocción. “Aquellos no se hicieron pequeños; se cultivaron como patatas grandes. Los pequeños que quedaron al final de la carrera se tiraron en la bolsa o en la caja y se vendieron. Lo vimos y nos dimos cuenta de que debían dividirse en cinco tamaños ”, dijo.
Ese primer diferenciador puso en marcha el impulso. “En el mercado existente en 2010, lo que otros tenían de un tamaño, lo convertimos en cinco tamaños. Hubiera sido mucho más barato tirar todas esas papas pequeñas en una bolsa e irse. Salimos y encontramos variedades de patatas que se estaban descartando en el mercado porque eran demasiado pequeñas. Todo el mundo quería patatas grandes, grandes cosechas, muchos kilos. Queríamos encontrar patatas pequeñas con un perfil de sabor diferente al que encontrabas en las tiendas. Eso siempre fue lo más importante ".
Tasteful Selections® posee los derechos de esos sabores. “Eso nos distingue de los competidores emergentes que descubren cómo dimensionarlos, ponerlos en una bolsa y copiar eso. Otras empresas no se tomarán la molestia de dimensionarlas. Tenemos la patata más pequeña del mercado. Capturamos todo lo que cultivamos. Intentamos salvar cada papa que se cultiva y encontrarle un hogar. Ese es nuestro objetivo ".
Las variedades patentadas de la compañía, que incluyen Honey Gold®, Purple Passion ™, Ruby Sensation® y Gold Fingerling® son de piel fina única, lo que las hace fáciles de preparar. Sus ofertas de conveniencia incluyen una variedad de opciones pre-condimentadas y para microondas, cada una diseñada para hacer la vida más fácil para cocineros de todos los niveles de experiencia. Sus Nibbles® son las papas más pequeñas del mundo y cuentan con una textura aterciopelada que brinda una deliciosa explosión de sabor.
“Queríamos una experiencia diferente”, señaló Nathan, y agregó que los sabores son tan sabrosos que no hay necesidad de enterrar sus papas debajo de una montaña de queso. O mantequilla. O cualquier cosa. El cuidadoso cultivo y calibrado ha transformado la tan difamada bomba de almidón del pasado en el lado saludable de hoy. “Decidimos que lo principal cuando seleccionamos una nueva variedad de papa tiene que ser el sabor”.
Los agricultores conocen bien lo inesperado, desde los caprichos del clima hasta la agitación económica y, ahora, el impacto de una crisis sanitaria mundial. Cuando llegó el COVID-19, el equipo de Tasteful Selections® se puso en marcha a toda velocidad, asegurándose de que se cuidara a los empleados y de que las tiendas tuvieran productos en sus estantes.
“Salimos y empacamos las 24 horas del día, los siete días de la semana, y sacamos tanto producto como pudimos físicamente para mantener los alimentos en los estantes”, dijo Nathan. “Puede que haya personas que se abastezcan y compren 10 bolsas, pero todavía hay una persona que solo necesita alimentar a su familia esa noche. Depende de nosotros asegurarnos de que cuando esa madre o ese padre necesiten una forma de poner alimentos sobre la mesa, mantengamos la cadena de suministro en marcha.
“Fue realmente difícil para muchos de nosotros en la industria alimentaria cuando esto sucedió, pero estábamos muy por delante del COVID-19 ... teníamos máscaras antes de que llegaran los primeros casos a nuestra área, tratamos de mantener a las personas seguras antes de que sucediera algo y se aseguró de que no pasara nada en ninguna parte de nuestras instalaciones. Podemos ir a dormir por la noche sabiendo que mantuvimos seguros a nuestros empleados, y eso es realmente importante para nosotros. Aunque tenemos socios, tratamos nuestro negocio como una familia ”.
La cultura en Tasteful Selections® es apasionante, por decir lo menos. “Estamos haciendo algo grandioso para alimentar a Estados Unidos”, dijo Bender. “Nuestra gente piensa en su trabajo como algo más que un sueldo. Es divertido y emocionante, y siempre nos desafiamos a nosotros mismos. Siempre hay algo más que hacer ".
Compromiso de sostenibilidad
Como puede imaginar, una de las cosas más importantes que están sucediendo en Tasteful Selections® es su compromiso con la sostenibilidad. Lograr cero residuos es una iniciativa en curso. La firma se asoció recientemente con How2Recycle®, un sistema de etiquetado que comunica claramente las instrucciones de reciclaje a los consumidores para permitirles desechar los envases de manera responsable. "Estamos instalando sistemas de baterías solares y de cogeneración en nuestras instalaciones para lograr una mayor independencia energética", añadió Nathan, "y tratar de ser lo más neutros en carbono posible". Dado que plantan 20,000 acres de cultivos, esa neutralidad está asegurada.
Una cosechadora autopropulsada que duplica la cantidad de entrada y ahorra combustible ha permitido a la empresa eliminar hasta ocho tractores al día. El agua que se usa para lavar las papas se reutiliza y lo que no se puede lavar se aplica a los cultivos de campo. Se han pasado cinco mil acres de un sistema de riego por inundación a un sistema de riego lineal más eficiente que también conserva un 60% más de agua.
“Estamos liderando el camino para desafiar el pasado y brindar un enfoque diferente al cultivo de cultivos”, dijo Nathan. “Ya sea orgánico o convencional, nos aseguramos constantemente de ser administradores. Alimentar al país es nuestro sustento, por lo que hacemos todo lo posible para mejorar el terreno ".
Y cuando esa tierra produce algunos de los bocados más sabrosos que jamás disfrutará, sabrá que están haciendo todo bien.
