Al contrario de las historias de las ONG sobre agricultores explotados e intermediarios que se rebelan, la papa de Gujarat los agricultores han escrito una historia de éxito empresarial al asociarse con multinacionales y otros compradores de sus productos.
El distrito de Banaskantha (Gujarat, India) ha conocido el cultivo de papas desde los días del Raj británico, pero es McCain Foods de Canadá, el proveedor mundial de propiedad familiar de McDonald's y un vendedor de cuñas, papas fritas y tikkies de su propia marca, el que ha enseñado a los agricultores de aquí a cultivarlos científicamente. McCain siguió a McDonald's a India en 1998. Funcionó con patatas en Punjab, Haryana y Uttar Pradesh, pero descubrió que el clima frío inhibía el aumento de peso y agregaba azúcar (que se carameliza y hace que las patatas fritas se pongan de color marrón sucio). Bengala Occidental, como Gujarat, tiene el clima ideal, pero el tamaño de las parcelas es demasiado pequeño para la agricultura por contrato, por lo que abandonó las pruebas hace unos tres años.
McCain encontró enormes desechos en Gujarat. El riego por inundación era la práctica; el agua enjuagada sumaría una columna de 750 mm al final de la temporada de cultivo. Pero las papas necesitan humedad, no empaparse. Se debe reponer la misma cantidad de agua que se evapora del suelo y transpira a través de las hojas. Los agricultores prodigaron fertilizantes nitrogenados para compensar la filtración de nutrientes a través del suelo arenoso. La alta humedad trajo ataques de plagas y hongos.
McCain convenció a los agricultores de que usaran aspersores, reduciendo en un tercio el uso de agua y nitrógeno. Son comunes ahora, con la ayuda de subsidios gubernamentales y suministro de energía racionado de ocho horas a la red agrícola. La duración de los rociadores se determina mediante los datos proporcionados por las dos estaciones meteorológicas de la empresa, una en un lugar en el camino a Mt Abu (en Rajasthan) y la otra en Himmatnagar en el distrito de Sabarkantha. A través de llamadas telefónicas y mensajes de texto, el personal de campo transmite la información a los agricultores. Otras innovaciones han reducido el tiempo de siembra y el uso de energía en cámaras frigoríficas.
McCain comenzó la agricultura por contrato en 2006 con cuatro agricultores y 16 acres en la aldea de Badgam. Hoy, 900 de ellos le aseguran una producción de 4,500 acres. Las propiedades de esta zona son bastante grandes. La mitad de los agricultores poseen más de 10 acres cada uno. Pero todos, pequeños o grandes, están invitados, dice el oficial de adquisiciones Gopal Dass Sharma, quien es conocido por ser gratuito con asesoramiento agronómico incluso para los agricultores que no tienen contrato. La planta de la compañía en Mehsana tiene un apetito de 50,000 toneladas al año, la mayoría de las cuales se limpian en las cercanías.
En noviembre, al comienzo de la temporada de la papa, los agricultores firman un contrato en el que se comprometen a suministrar al menos 10 veces la cantidad de semilla para la tercera semana de marzo, después de lo cual cesan las compras. Se especifican los parámetros de calidad; se proporciona un programa detallado de prácticas agrícolas, escrito en gujarati, para cada variedad de papa. El asesoramiento agronómico también está disponible de guardia. Los agricultores obtienen semillas a mitad de precio; el resto se deduce del precio de venta. Si los agricultores incumplen, se cobran los cheques posfechados.
Una amalgama de factores: una ley que permite a los agricultores vender directamente en lugar de a través de mandis; una elección de compradores; una serie de cámaras frigoríficas incentivadas por subsidios y suministro de energía regular; una red de buenos caminos rurales y acceso a información en Internet y el teléfono móvil: les ha dado a los agricultores un mejor control sobre sus vidas.
