Cómo McCain Los alimentos cambiaron el cultivo de la papa en Gujarat.

Al contrario de las historias de las ONG sobre agricultores explotados e intermediarios que se rebelan, la papa de Gujarat los agricultores han escrito una historia de éxito empresarial al asociarse con multinacionales y otros compradores de sus productos.

El distrito de Banaskantha (Gujarat, India) conoce el cultivo de patatas desde los tiempos del Raj británico, pero es Canadá el primero en cultivarlas. McCain Foods, el proveedor global de propiedad familiar de McDonald's, y vendedor de patatas fritas, gajos de patata y tikkies de marca propia, que ha enseñado a los agricultores de la zona a cultivarlos científicamente. McCain McDonald's siguió a la India en 1998. Experimentó con patatas en Punjab, Haryana y Uttar Pradesh, pero descubrió que el clima frío inhibía el aumento de peso y añadía azúcar (que se carameliza y deja las patatas fritas de un color marrón oscuro). Bengala Occidental, al igual que Gujarat, tiene el clima ideal, pero las parcelas son demasiado pequeñas para la agricultura por contrato, por lo que abandonó los ensayos hace unos tres años.

McCain Se encontraron enormes pérdidas en Gujarat. El riego por inundación era la práctica habitual; el agua arrastrada formaba una columna de 750 mm al final de la temporada de cultivo. Pero las patatas necesitan humedad, no empaparse. Se debe reponer tanta agua como la que se evapora del suelo y se transpira a través de las hojas. Los agricultores utilizaban fertilizantes nitrogenados en abundancia para compensar la lixiviación de nutrientes a través del suelo arenoso. La alta humedad propiciaba ataques de plagas y hongos.

McCain Se convenció a los agricultores de usar aspersores, reduciendo el consumo de agua y nitrógeno en un tercio. Ahora son comunes, gracias a los subsidios gubernamentales y al suministro de energía racionada de ocho horas a la red agrícola. El tiempo de funcionamiento de los aspersores se determina con datos proporcionados por las dos estaciones meteorológicas de la empresa: una en la ruta hacia el monte Abu (en Rajastán) y la otra en Himmatnagar, en el distrito de Sabarkantha. El personal de campo transmite la información a los agricultores mediante llamadas telefónicas y mensajes de texto. Otras innovaciones han reducido el tiempo de siembra y el consumo de energía en los almacenes frigoríficos.

McCain La empresa comenzó a operar mediante contratos agrícolas en 2006 con cuatro agricultores y 16 acres en la aldea de Badgam. Hoy, 900 de ellos aseguran una producción de 4,500 acres. Las propiedades en esta zona son bastante extensas. La mitad de los agricultores poseen más de 10 acres cada uno. Pero todos, grandes o pequeños, están invitados, afirma el encargado de adquisiciones, Gopal Dass Sharma, conocido por brindar asesoramiento agronómico incluso a los agricultores que no tienen contrato. La planta de la empresa en Mehsana tiene una capacidad de procesamiento de 50 000 toneladas anuales, la mayor parte de las cuales se obtiene de la zona.

En noviembre, al comienzo de la temporada de la papa, los agricultores firman un contrato en el que se comprometen a suministrar al menos 10 veces la cantidad de semilla para la tercera semana de marzo, después de lo cual cesan las compras. Se especifican los parámetros de calidad; se proporciona un programa detallado de prácticas agrícolas, escrito en gujarati, para cada variedad de papa. El asesoramiento agronómico también está disponible de guardia. Los agricultores obtienen semillas a mitad de precio; el resto se deduce del precio de venta. Si los agricultores incumplen, se cobran los cheques posfechados.

Una amalgama de factores: una ley que permite a los agricultores vender directamente en lugar de a través de mandis; una elección de compradores; una serie de cámaras frigoríficas incentivadas por subsidios y suministro de energía regular; una red de buenos caminos rurales y acceso a información en Internet y el teléfono móvil: les ha dado a los agricultores un mejor control sobre sus vidas.