Cuando Brandon y Ashley Bonk ven una oportunidad para hacer crecer su negocio, la aprovechan. Desde 2007 hasta ahora, han hecho crecer su granja en Magnolia, Delaware, de cero a 5,500 acres. Y aunque su atención se centra principalmente en el maíz, la soja y el trigo, las papas se están convirtiendo en una parte más importante del negocio.
“A veces tienes que arriesgarte e intentar algo que nadie más está haciendo. Supongo que es una medida de riesgo ”, dice Brandon, quien inició la granja con Ashley después de graduarse de la Universidad Estatal de Iowa con un título en tecnología de sistemas agrícolas. Y las patatas son un ejemplo de eso. Los Bonks cultivan alrededor de 265 acres de papas, 40 acres para papas fritas y 225 acres de variedades de mesa, que incluyen amarillos, rojos, blancos y rojizos.
“Empezamos siendo muy pequeños”, dice. “Hay otros productores de papa en la zona, parecía que estaban teniendo éxito”. “Era buen amigo de un chico de mi edad que venía de una granja de papas y su familia tenía una operación de papas durante 40, 50 años. Pude trabajar con él los primeros años. Yo tenía la tierra; el otro tuvo la experiencia ”, dice.
Desde entonces, los dos han tomado caminos separados, pero Brandon y Ashley han seguido creciendo. Delmarva, con su abundancia de suelos planos, arenosos y bien drenados, es una buena zona para las patatas, dice. Los campos tienen riego de pivote central que mantiene las papas hidratadas durante el verano, pero controlan el agua, que es clave porque las papas la prefieren secas.
El tiempo también es un factor, dice. La siembra de papas ocurre a principios de la primavera, justo antes de que se siembren los cultivos de campo, y la cosecha cae justo después de la cosecha de trigo y la siembra de soja de doble cosecha, por lo que es una ventana que funciona perfectamente para encajarlos.
“Comenzó como algo pequeño cuando comenzamos ... simplemente creció para adaptarse a la demanda”, dice. “Tenemos una buena ventana porque no hay muchas otras áreas cosechando en este momento. Virginia y Carolina del Norte cosechan antes de que comencemos. Quizás algunos en el oeste estén produciendo, pero somos más baratos debido al flete ".
Comenzando desde cero
Brandon y Ashley provienen de una granja. La familia de Brandon dirigió una operación de enlatado de verduras y carne de res durante 100 años en una granja en el condado de Sussex, Del. Él es la quinta generación de su familia en cultivar. En 2002, su familia vendió la operación, pero la agricultura quedó en la sangre de Brandon. Fue a la universidad en Iowa y trabajó en granjas locales mientras estaba en la escuela.
Ashley creció en una granja de 2,500 acres al sur de su granja actual. Su padre cultivaba maíz, soja, trigo, cebada y algunas verduras. Ashley fue a la universidad para convertirse en maestra y enseñó durante cinco años, pero después de que ella y Brandon tuvieron su segundo hijo (tienen cuatro hijos, dos niños y dos niñas), decidió quedarse en casa y trabajar en la granja.
Se animó a Brandon a regresar a casa y comenzar su propia granja, por lo que primero se asoció en la operación de su suegro. Otro granjero que vivía más lejos quería alquilar un terreno que su suegro tenía disponible. En cambio, su suegro le ofreció la tierra, 225 acres, en 2007.
Después de que varios agricultores decidieron vender, Brandon y Ashley comenzaron a cultivar sus acres, llegando finalmente a 1,000. Entonces, llegó una oportunidad a la que no pudieron negarse.
“Entonces, cuando realmente nos estábamos metiendo en eso, las viviendas se arruinaron en el '08, '09, por lo que la tierra en nuestra área pasó a ser propiedad de los bancos”, dice. "Dado que los desarrolladores no pudieron hacer nada con él y los bancos se hicieron cargo de él, eso le dio una gran oportunidad para comprar un terreno".
La tierra que alguna vez se vendió entre $ 40,000 50,000 y $ 5,000 6,000 el acre, ahora se vende entre $ XNUMX XNUMX y $ XNUMX XNUMX el acre. Junto con eso, los precios de los cereales en ese momento eran muy altos. “Fuimos bendecidos con esa oportunidad”, dice. “No planeamos con mucha anticipación. Fue una oportunidad que se presentó y pensamos que funcionaría para capitalizarla ".
Los cultivos de campo son la fuente de ingresos en la finca: 3,000 acres de maíz, 1,500 acres de trigo y 1,000 acres de soja, la mayoría de los cuales son de doble cosecha inmediatamente después del trigo. Todo el maíz va a los molinos de piensos para pollos en Delmarva, mientras que la soja, una variedad alta en oleico, va a una planta de trituración de Perdue Farms en Salisbury, Maryland. El trigo va a molinos de harina en Pensilvania.
Alrededor del 70% de la tierra está regada por pivotes centrales. La mayor parte de la tierra que él y Ashley cultivan se encuentra a lo largo de la Ruta 1, muy transitada, al sur de la Base de la Fuerza Aérea de Dover y al norte de las playas turísticas de Delaware. También tienen 750,000 bushels de capacidad de almacenamiento de granos.
La tierra irrigada se cultiva en franjas con un cultivo de cobertura que crece en invierno. Un cultivador de tiras pasa cada primavera antes de que las semillas se vayan al suelo. El maíz de las tierras secas se cultiva sin labrar para convertirlo en un cultivo de cobertura de cereales, el segundo año que han hecho esto. El trigo, los rábanos y el trébol se plantan el otoño anterior, y los cultivos de campo, generalmente soja, se plantan en la primavera siguiente.
Secreto del éxito
Entonces, ¿cuáles son las claves de su éxito? Tener almacenamiento de granos es clave junto con una buena ética de trabajo. La pareja trabaja muchas horas, pero también tiene ocho empleados a tiempo completo, varios trabajadores a tiempo parcial y trabajadores temporales H-2A de Sudáfrica.
Pero el riego es la clave más importante del éxito. La pareja tiene 45 sistemas de riego de pivote central. “En nuestra zona podemos producir una gran cosecha si podemos proporcionar lluvia en el verano, y obviamente el riego es la forma de hacerlo”, dice. “Parecía que los primeros años que cultivamos por nuestra cuenta, todo lo que no estaba regado simplemente se quemó y murió. Pensé que era así ".
Los suelos son arenosos y drenan bien, y sin riego, siempre están a días de una sequía. “Al limitar ese riesgo… podemos contraer nuestros cultivos y saber que los vamos a producir, o sentirnos muy seguros de que los vamos a producir”, dice.
Aprender de los demás
Trabajar con otros agricultores y aprender de sus vecinos también ha sido clave. Es algo que Brandon dice que otros agricultores jóvenes deberían buscar si no están seguros de cómo hacer crecer el negocio o lo que quieren hacer.
“Una de las mejores formas que encontré para hacerlo es observar las formas en que otras personas lo están haciendo. Encuentran éxito haciendo lo mismo, eso parece funcionar bien, y tal vez podamos hacerlo ”, dice. "Solo mirar a otras personas exitosas y aprender de ellas".
“Hemos alcanzado una carga de trabajo y un tamaño que se ajustan bien. Creemos que podemos gestionar bien este tamaño. Lo más importante que podemos hacer es producir una gran cosecha y una buena cosecha, y comercializarla correctamente ”, dice. “Así que realmente tienes que manejarlo para eso; así es como lo abordamos ".
