Impacto del estrés hídrico del suelo sobre el rendimiento y la calidad de la papa

Los niveles de humedad del suelo pueden tener un gran efecto en el rendimiento y la calidad de la papa.

Debido a su sistema radicular poco profundo, el cultivo de papa es sensible a la sequía. Solo se pueden lograr altos rendimientos de papas de alta calidad manteniendo niveles adecuados de humedad disponible en el suelo durante la temporada de crecimiento. Sin precipitaciones regulares, es necesario un riego frecuente. Cambio climático alterará los patrones de lluvia y la temperatura, lo que afectará el crecimiento de la papa, así como la incidencia de enfermedades y plagas. El estrés por sequía tiene un tremendo impacto en la producción de papa y su impacto depende de la severidad y duración del estrés y también de la etapa de crecimiento del cultivo.

La siguiente tabla muestra las etapas de crecimiento y la cantidad de agua disponible requerida para un alto rendimiento de papas de alta calidad. La humedad del suelo debe estar por encima del 70 por ciento en todas las etapas; el estrés se vuelve crítico cuando el agua disponible en el suelo cae por debajo del 65 por ciento.

La investigación en los Estados Unidos ha demostrado que se producirán pérdidas de rendimiento si el agua del suelo disponible cae por debajo de los niveles requeridos durante más de cinco días. La primera respuesta de las patatas al estrés hídrico es el cierre de los estomas de las hojas, los pequeños poros que controlan el intercambio de gases entre las células internas de las hojas y el medio ambiente. Esta es una defensa contra una mayor pérdida de agua, pero también restringe la difusión de dióxido de carbono en la hoja. Esto ralentiza la fotosíntesis, reduciendo la producción de los azúcares necesarios para el crecimiento de los tubérculos, lo que reduce el rendimiento y la calidad.

Los déficits de agua al inicio del tubérculo reducen el crecimiento de los tubérculos y pueden aumentar la proporción de tubérculos ásperos y deformes. El estrés hídrico al principio de la temporada también puede reducir la gravedad específica y aumentar la cantidad de podredumbre gelatinosa. El estrés hídrico durante el aumento de volumen interrumpe el crecimiento del tubérculo al reducir o detener la expansión del tubérculo. Cuando el crecimiento de los tubérculos se reanuda después de la lluvia o el riego, el resultado son tubérculos deformes con grietas, extremos puntiagudos y protuberancias. El estrés hídrico durante el aumento de volumen afecta el rendimiento total más que la calidad. El aumento de volumen de los tubérculos se ralentiza durante la maduración y se puede reducir la humedad del suelo. El riego excesivo causará pudrición blanda, fuga de Pythium y lenticelas agrandadas.

El daño mecánico en la cosecha se ve afectado por el contenido de agua del suelo. Los tubérculos deshidratados son más susceptibles a las manchas negras. Después de un período de estrés hídrico, las papas necesitan tiempo para recuperar algunas o todas sus funciones fisiológicas. En consecuencia, el efecto sobre el rendimiento de los tubérculos puede ser considerable. Las investigaciones han demostrado que las plantas no se recuperan por completo después de un estrés hídrico severo durante siete días.

 Lo bueno se equilibra con lo malo de las papas. Las etapas de crecimiento que se ven más afectadas por el estrés por calor son la iniciación del tubérculo, el crecimiento vegetativo y el abultamiento del tubérculo. Cuando las temperaturas son altas y hay más respiración, la distribución de la materia seca favorece el desarrollo del follaje y, por lo tanto, la materia seca de los tubérculos sufre, y puede llegar a ser inaceptablemente baja, especialmente para la industria de procesamiento. Con las temperaturas más cálidas, las plagas y las malas hierbas pueden pasar el invierno y volverse más productivas, más invasivas y multiplicarse más rápido.

No debería ser una novedad para nadie que el aumento del nivel de materia orgánica de nuestro suelo está asociado con el aumento de la capacidad de retención de agua, lo que ayuda a amortiguar los cambios en la temperatura del suelo y lo mantiene más fresco. También ayuda a fomentar un microbioma saludable que suprime las enfermedades y recicla los nutrientes.

Hay pocas estrategias de gestión para hacer frente a la escasez de agua aparte de riego.

1. El aumento de la materia orgánica del suelo del tres al cuatro por ciento mitiga el estrés por humedad al mejorar la capacidad de retención de agua. El estiércol y los cultivos de cobertura ayudan a aumentar la materia orgánica en los suelos.
2. Escoja variedades que desarrollen un dosel grande rápidamente para dar sombra al suelo y reducir la pérdida de agua. Esto no siempre es posible dadas las demandas del mercado.
3. Una buena nutrición con calcio es importante para reducir el impacto del estrés, no solo el estrés hídrico.

Como siempre, la Madre Naturaleza está a cargo; los productores deben esperar lo mejor pero prepararse para lo peor.