Cuando se habla de 'agricultura', como en la agricultura en el Valle de San Luis en Colorado, no se habla de 'papas pequeñas'. Todo lo contrario. En 'el Valle', no existe tal cosa. Las papas de cualquier tamaño o forma no solo son un gran problema, son un gran negocio. Sigue la cornucopia de otros productos.
A decir verdad, la variedad de papas que salen del Valle son tan buenas o mejores que las que se cultivan en la nación. Pero las papas son solo una de las contribuciones que el Valle hace a la canasta de alimentos de Colorado.
El Valle, el más grande de Colorado, está aproximadamente a cuatro horas en automóvil al suroeste de Denver. Se encuentra a una altura de 7,600 pies cubriendo más de 8,000 millas cuadradas. Los condados del Valle incluyen Alamosa, Conejos, Costilla, Mineral, Rio Grande y Saguache. Tiene un clima desértico frío que produce algunas de las temperaturas más frías, a menudo las más frías, de la nación. Pero también tiene una temporada de cultivo de clima cálido, alrededor de cien días, que sorprendentemente suma más de $ 312 millones en productos.
Pero esa puede no ser la cifra final de este año, dijo el agricultor y ganadero Leroy Salazar. “De hecho, ha sido muy, muy seco; apenas humedad; mucho más seco que un verano normal ”, dijo. La familia de Salazar ha sido parte del tejido de la región desde la década de 1850. Ha vivido los años del trébol alto en el Valle y otros cuando la naturaleza tenía otros planes.
La capa de nieve dio indicios tempranos de que sería un buen año. Pero no funcionó. Tampoco llovió el clima cálido. “Deberíamos haber tenido cuatro pulgadas y media de agua”, dijo. No llegó. "Tuvimos que abandonar un par de círculos (de cultivos)". Las papas de Salazar contribuyen al transporte de papas de $ 200 millones del Valle cada año. Pero la falta de humedad, dijo, puede reducir el rendimiento hasta en un 10 por ciento.
En el 'país de la papa' de Colorado, hay una serie de variedades que llegan a las mesas tanto en el este como en el oeste. Piel Roja, Roja y Amarilla son los tres grandes. En estos grupos hay subvariedades que incluyen Canela, Dakota Jewel y Yukon. Dos de los mayores compradores de papas Colorado, tanto de Salazar como de otros, son Kroger y Walmart. Su otra cosecha, la cebada, otro alimento básico del Valle, la compra principalmente Miller-Coors.
Si bien las papas se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria en el Valle, se generan millones de dólares a partir de su cosecha de lechugas y espinacas. Además, en los últimos años, un par de recién llegados se han unido a la familia agrícola de Valley.
La quinua, un grano masticable de nuez con un alto contenido nutricional, está emergiendo como una fuente de ingresos potencial para los productores del Valle, dijo John Addison, Gerente de Mercadeo Internacional del Departamento de Agricultura de Colorado. “Solíamos tener un solo productor”, dijo. "Ahora tenemos una fusión".
El cáñamo es el otro cultivo que se está moviendo. “Hay un gran potencial en el cáñamo. Es un cultivo en el que estamos a la vanguardia (en Colorado) ”. El cultivo versátil, que no debe confundirse con su primo recreativo, es ideal en la fabricación de lonas, cuerdas y ropa. La empresa de ropa para actividades al aire libre y recreativas, Patagonia, se ha convertido en el comprador número uno de Colorado.
En un año excepcional, dijo Addison, el ciclo de crecimiento agrícola abarcará una franja aún mayor del Valle. Algún día, aunque no este año, espera que se cultiven hasta “65,000 acres de tierra, con capacidad para crecer hasta 75,000 acres”. Para que llegue ese día, la lluvia y una capa de nieve saludable tienen que ser más sustanciales. Ese día no llegó este año.
“Yo diría”, dijo Addison, “después de hablar con la Asociación de Papa de Colorado que la escorrentía de agua superficial (en el Valle) puede haber disminuido hasta en un 40 por ciento con respecto al año pasado”. La lluvia, dijo, decidió que un paso elevado con una ducha ocasional era todo lo que proporcionaría. “Ellos sufrieron más que cualquier otra región (del estado)”.
La agricultura y la ganadería sostendrán el Valle para las generaciones venideras. Los que viven aquí y aman la tierra no tienen planes de ir a ningún lado ni hacer nada más. “Soy una quinta generación en la granja”, dijo Salazar. Su hijo forma parte del sexto. El hermano John tiene un hijo y un nieto que trabajan la tierra. Los siguen un par de nietas. Si les gusta la agricultura, dijo: "Me encantaría ver a mis nietas involucradas ... ahora mismo, son demasiado jóvenes".
