Adiós al dólar agrícola: la historia de un agricultor sobre inflación e insumos

Danny Murphy una vez pagó $10 por una bolsa de semillas de soya, de 18 a 30 centavos por galón de diésel, $200 por tonelada de urea, $20 por día por mano de obra contratada y $25 de alquiler en efectivo. Eso fue entonces; esto es ahora. “La agricultura siempre cambia de una forma u otra, pero puedes estar seguro de una cosa: los costos de los insumos seguirán aumentando”.

En 1974, Danny Murphy, de 21 años, pagó $10 por una bolsa de semillas de soya, de 18 a 30 centavos por galón de diésel, $20 por día de mano de obra contratada y $25 de alquiler en efectivo. Eso fue entonces; esto es ahora.

Murphy se quitó las botas agrícolas por última vez en 2022 y cuenta una historia de inflación y aumentos de insumos a lo largo de 48 años en el campo: “La inflación se movió en todas las áreas, desde fertilizantes hasta herbicidas, pero en el equipo es donde lo sentí peor. ¿Recuerdas la parodia? Incluso con los precios de los cultivos tan altos como en 2022, si siguieran la trayectoria ascendente de los automóviles o los tractores, esos mismos precios altos de los cultivos deberían ser el doble de lo que son ahora”.

Aunque solo es una instantánea de la experiencia de un agricultor, el testimonio de entrada de Murphy es una evidencia evidente del aumento masivo de los costos registrados en el lapso relativamente corto de una sola carrera agrícola.

Arrastramiento de precios

Sobre suelo loess limoso arrastrado hace milenios desde el Medio Oeste, Murphy criado en el centro de Mississippi, junto con su hermano, Tommy, de 1974 a 2021. En campos suaves y ondulados que varían en pendiente del 1% al 4%, Murphy cultivó algodón y soya, y luego maíz, en 1,600 acres en el condado de Madison.

El algodón gobernó sus campos hasta aproximadamente el año 2000, pero luego de la llegada del estancamiento de los precios y la infestación del nematodo reniforme, Murphy agregó el maíz a su lista de cultivos. Con un buen ojo en los números de entrada, Murphy comenzó un cambio gradual a labranza cero en 2005, y para 2009, toda su operación estaba fuera de labranza convencional.

“Si miras atrás a 1974, hicimos muchas pasadas solo en el control de malezas, a veces labrando todas las semanas, pero no teníamos muchas opciones. Luego, GMOs/Roundup Ready salió a partir de 1996-1997, y de repente éramos mínimos hasta. Fue una mejora constante hacia la labranza cero y pude ver los grandes ahorros en diésel, mano de obra, desgaste de equipos, mejoras en la estructura del suelo y mayor materia orgánica”.

“Cuando comienzas a ahorrar en insumos, hace una gran diferencia en tu granja y, desafortunadamente, lo contrario es absolutamente cierto, y es por eso que la inflación puede subir sigilosamente y, a veces, no te das cuenta”.

Es hora de ir

La intención de toda la vida de Murphy era jubilarse a los 70 años. Sin embargo, el monstruo inflacionario de 2021 atrajo la atención de un cauteloso Murphy. A mitad de la cosecha de 2021, con los precios de los fertilizantes saltando, junto con los aumentos en los costos de los herbicidas y las dudas sobre la disponibilidad, Murphy tuvo un momento de ajuste de cuentas en 69.

“Los precios de las materias primas no se habían vuelto locos en ese momento. Los precios eran sólidos, pero no salvajes. Básicamente, era un mercado más ajustado, y con Tommy listo para renunciar, sabía que era hora de irse. Estaba viendo el aumento constante de los costos de combustible, herbicidas, nitrógeno y otros. No quería arriesgarme a perder un año y luego pagarlo con mi jubilación. Eso ciertamente estaba en mis pensamientos”.

Nunca hay un momento ideal para que un agricultor se jubile, pero Murphy confió en su instinto. “Renuncié mientras los precios subían y me sentía bien. Claro, si hubiera sabido que se avecinaban precios aún más altos, habría dudado, pero el 69 tiene muchos dolores y molestias, y tal vez incluso un poco de pereza”, agrega Murphy con una sonrisa. “Me siento bien por alejarme, y todavía no hay forma de saber qué harán estos aportes a continuación, pero puedo prometerles una cosa: han ascendido en mi vida y seguirán ascendiendo con el tiempo”.

El dólar que se encoge

Reflexionando sobre la economía de la agricultura a lo largo de su carrera, Murphy primero se siente atraído por un abismo de diferencia entre los precios de equipos agrícolas de ayer y de hoy. “Primero sentí el golpe en la maquinaria. A principios de la década de 1970, un tractor nuevo me costaba aproximadamente $ 25,000, una cosechadora costaba alrededor de $ 30,000 y una cosechadora de algodón John Deere 9900 costaba alrededor de $ 35,000. Sí, esas fueron grandes sumas de dinero en ese día, y los productos básicos eran bajos, pero los insumos generales fueron drásticamente más bajos”.

Como combustible para la maquinaria, Murphy recuerda que los precios del diésel en 1974 oscilaban entre 18 y 30 centavos por galón. “Cambiaríamos los tractores cada dos o tres años y haríamos lo mismo con los recolectores. El punto es que un agricultor podría mover el equipo y no lastimarse”.

Podría decirse que más notable que la maquinaria, los precios de la tierra estaban comparativamente a precios de sótano. Cinco años antes del comienzo de Murphy en la agricultura, su padre, Carl, compró una pequeña granja con buenos suelos en el condado de Madison a $200 por acre. Aproximadamente 14 años después, Murphy compró una granja similar en el condado de Madison por $900 por acre. “Todos esos eran precios bastante normales en ese momento, muy por debajo de los $3,500-$4,000 generales de las tierras agrícolas en nuestra área hoy. Eso no se acerca a lo que pagan en Iowa o Illinois, pero la diferencia a lo largo de los años sigue siendo fácil de ver”.

El mismo patrón no ha sido tan dramático en el alquiler en efectivo, señala Murphy. “Hoy en nuestra área, por terrenos sin irrigación, pagará más de $80 por acre en alquiler. En 1974, ese mismo terreno se alquiló a $25 por acre”.

El seguro de cosechas no era una consideración para Murphy, al menos en 1974. Desembolsar $ 15 por acre en condiciones catastróficas (y considerando que muchos agricultores tenían escasos registros/documentación) era una perspectiva con un atractivo mínimo. “No era un factor en ese entonces y nunca pensamos mucho en eso. Todo eso cambió más tarde y no me quedaría sin un seguro de cosecha, pero en ese entonces era una inversión demasiado difícil”.

¿Y fertilizante? Murphy recuerda las mismas tasas relativas de aplicación de fosfato, potasa y urea en 1974, pero con un rango de precios completamente diferente. “La mayoría de los fertilizantes estaban homogeneizados y ya contenían azufre. Diría que pagamos $150 por tonelada de fosfato y potasa, y $200 por tonelada de urea”.

La mano de obra agrícola en el condado de Madison normalmente generaba entre $2 y $3 por hora o aproximadamente $20 por día.

La aplicación de herbicidas giraba en torno a Treflan, Karmex y Cotoran; cada entrada química costaba cerca de $5 por acre.

Los costos de las semillas eran muy variables, al menos para el algodón, y dependían de lo que pudiera obtenerse de la ginebra. “El algodón estaba en algún lugar en el rango de 50 centavos. Compraríamos semillas procesadas con desmotadora, y si pudieras obtenerlas de una parcela de alto rendimiento, las quitarías, las tratarías y aún así las comprarías baratas. Luego agregaría algunas bolsas del estante de una nueva variedad por alrededor de $ 60 por bolsa. La soja no tenía variedades protectoras y prácticamente usamos variedades públicas. Pagamos una prima por el embolsado y yo diría que la semilla de soya nos costó entre $10 y $14 por bolsa, y costaban entre $4 y $6 por bushel”.

Envuelto en un paquete, Murphy fija sus gastos generales de algodón de 1974 en alrededor de $ 200 por acre y soja en $ 125 por acre, en contraste con sus costos por acre de maíz en 2021 en $ 550 y soja en $ 400.

"Coincidir los precios de los insumos y los precios de los cultivos no es fácil año tras año para mantenerse en el negocio, especialmente cuando las cosas se mueven inusualmente rápido o inesperadamente". Murphy agrega. “Hablas de un desafío, pero eso es lo que tienen que enfrentar los agricultores que se fueron hoy. La agricultura siempre cambia de una forma u otra, pero puede estar seguro de una cosa: los costos de los insumos seguirán aumentando”.

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