No existe una definición establecida para la sostenibilidad, aunque varias organizaciones están trabajando en definiciones certificables. En la agricultura, puede significar reducir los pesticidas o eliminar las filtraciones y la escorrentía. En una planta de IV gama, puede significar reducir los residuos en el envasado o el uso del agua. La sostenibilidad también puede relacionarse con la comunidad a está de moda: pagar salarios dignos o apoyar a grupos comunitarios locales. Pero en Keystone Potato Products y sus propietarios, casi todas las actividades se relacionan con prácticas sostenibles.

Sterman-Masser es una operación de cultivo de papas de Pensilvania que representa ocho generaciones y más de 5,000 acres. La empresa, bajo la dirección de Keith Masser, cultiva principalmente patatas frescas y envía más de 5,000 cargas al año. Sterman Masser es el mayor de los 60 accionistas de Keystone Potato Products, que recientemente completó una planta de procesamiento y corte fresco que se construyó en torno a la sostenibilidad.

Por el lado de la agricultura, los productores utilizan prácticas de manejo integrado de plagas (MIP) que reducen la cantidad de pesticidas necesarios. Las granjas también utilizan la exploración y el pronóstico del tizón para garantizar que las medidas de prevención solo se apliquen cuando sea necesario, una práctica que ha estado vigente desde principios de la década de 1970. Las medidas de conservación del suelo en la granja incluyen franjas de filtro (alrededor del 12 por ciento de la superficie cultivada) y campos de césped que reciben aguas residuales. Estos esfuerzos a largo plazo le valieron a la compañía el Premio de Gestión Ambiental del Consejo Nacional de la Papa hace algunos años.

Pero es la planta de procesamiento la que demuestra el compromiso de la empresa con la sostenibilidad. En 2000, los miembros de la cooperativa comenzaron a considerar la construcción de una planta de procesamiento de papas deshidratadas en Pensilvania, que sería la primera planta deshidratada en la costa este. Una planta local proporcionaría un mercado para las papas que no son aptas para el mercado de productos frescos, sacaría las papas fritas del mercado de productos frescos y proporcionaría un producto local de valor agregado a los clientes de la costa este, dijo Keith Masser, director ejecutivo de Sterman Masser. .

Pero la mayoría de las instalaciones de deshidratación en los Estados Unidos se encuentran en el noroeste del Pacífico, por lo que la planta de la costa este tendría que encontrar una ventaja competitiva. Esa ventaja fue el uso de energía, dijo Masser. Invertir en tecnología y equipo para reducir las necesidades de energía reduciría los costos en la planta de procesamiento y proporcionaría un esfuerzo de sostenibilidad comercializable.

Para que la planta fuera energéticamente eficiente, había que encontrar la ubicación adecuada. El primer plan era usar gas natural, pero se optó por una mejor opción: metano de un sistema de recolección de gas de vertedero, dijo Masser.

“Eso reduce el costo diez a uno sobre el gas natural”, dijo Masser.

Se puso a disposición un sitio adyacente a un vertedero y justo al lado de la autopista, y comenzó la construcción de la planta Keystone Potato Products. El sitio ofrecía otra fuente de energía reutilizable: una fuente de agua. Pero esa agua quedó atrapada en minas de carbón abandonadas a 600 pies debajo de la superficie, y el agua estaba tan contaminada que el gobierno federal quería que permaneciera allí.

Pero Sterman Masser perforó hasta el agua y construyó un sistema de tratamiento de agua en la planta. El agua, calentada por el vapor creado con el gas metano del vertedero, se usa para deshidratar, cocinar, pelar, secar y lavar.

“Construimos el sistema de tratamiento para limpiar el agua y producir vapor”, dijo Masser.

Una vez que el agua se utiliza en la planta, se somete a un tratamiento anaeróbico y se libera a un río cercano en condiciones limpias y seguras.

En las áreas de producción de las instalaciones de Keystone, la empresa utiliza productos que son limpios y sostenibles, dijo Masser. En la planta no se utilizan productos químicos, pesticidas ni insecticidas, la línea de lavado utiliza ozono en lugar de cloro y toda la maquinaria utiliza lubricantes aptos para uso alimentario, tanto si entra en contacto con los alimentos como si no. Incluso las bolsas que se usan para envasar papas frescas no están blanqueadas y los empleados mueven las tarimas usando elevadores eléctricos. La compañía también instaló un sistema en su flota de camiones que no hace funcionar los motores diésel cuando el camión está en ralentí, como cuando el conductor está durmiendo o esperando que lo recojan o entreguen.

La sostenibilidad no se detiene con la agricultura y el procesamiento. Las personas son una gran parte de las prácticas sostenibles. Sterman Masser y Keystone emplean a unas 150 personas a las que se les paga salarios decentes y están sujetas a normas de conducta escritas.

“Tenemos un código de valor que contratamos y despedimos”, dijo Masser.

Masser preside la Junta de Preservación de Tierras Agrícolas de Pensilvania, forma parte de la Junta de Síndicos de Penn State y se ha desempeñado tanto en el Consejo Nacional de la Papa como en la Junta Nacional de Promoción de la Papa. Su esposa, Helen, también fue miembro de la Junta Nacional de Promoción de la Papa y ahora es miembro de la Junta de Conservación de Suelos del USDA.

Las prácticas han cambiado en las ocho generaciones que los Massers han cultivado, pero algunas cosas se han mantenido igual. Tener cuidado de no abusar de los insecticidas y pesticidas es algo que la granja ha hecho durante muchos años, pero los consumidores ahora exigen productos seguros y limpios. La inversión adicional en una fábrica sostenible para abastecer a la Costa Este con productos de valor agregado distingue a este procesador de papas en una industria que no parece cambiar.