Las papas son sobrevivientes. Los tubérculos han luchado contra varios flagelos durante unos 10,000 años, así como un clima impredecible que puede causar daños por heladas fuera de temporada en los cultivos cada año.
Un equipo internacional de científicos creó una nueva variedad de papa que resiste las heladas, lo que hace que el cultivo sea aún más resistente. Eso es algo bueno porque las papas se han convertido en el tercer alimento más consumido del mundo, solo detrás del arroz y el trigo.
Los investigadores del ARS y sus socios de Perú y el Departamento de Agricultura pasó varios años evaluando especies de papa del banco de genes de papa de los Estados Unidos (USPG) para la tolerancia a las heladas, y finalmente seleccionó Solanum acaule y Solanum commersonii, ambas papas silvestres nativas de América del Sur, porque mostraban la mayor capacidad para tolerar las heladas.
El equipo combinó estas dos especies y evaluó los híbridos, seleccionando algunos padres que resistieron las heladas repentinas y desarrollaron tolerancia a las heladas demasiado frías.
Según John Bamberg, líder del proyecto USPG y genetista de la Unidad de Investigación de Cultivos Vegetales del ARS en Madison, WI, antes de la selección final, los cultivares se sometieron a pruebas rigurosas para determinar su tolerancia al frío. El equipo utilizó una combinación de escarcha natural, un congelador doméstico modificado para imitar la escarcha natural durante la noche y una prueba de laboratorio precisa para medir exactamente cuánto se habían dañado las membranas celulares.
Juan Bamberg:
"Como todo mejoramiento de papa, tomó años de pruebas y selección entre miles de descendientes para elegir uno digno de ser un nuevo cultivo".
Llamaron a ese cultivar "Wiñay".
Luego, los socios de investigación peruanos probaron Wiñay en su país. Cultivaron la papa en múltiples regiones en múltiples temporadas y evaluaron las reacciones de los productores y consumidores. Wiñay mostró buenos rendimientos, resistencia a las heladas y aceptación por parte de agricultores y consumidores. ¿Habrá una oportunidad para que la nueva raíz se arraigue en los Estados Unidos?
Juan Bamberg:
“El daño por heladas puede ocurrir en diferentes lugares y en diferentes momentos en los Estados Unidos. En 2019, los agricultores de papa en el este de Idaho perdieron alrededor del 30% de su cosecha debido a los daños causados por las heladas fuera de temporada. Las temperaturas frías pueden dañar la calidad de la papa en sí, no solo matar las hojas, lo que hace que las papas produzcan chips y papas fritas deficientes o que broten mal como semilla para la próxima cosecha ”.
“Esta investigación ilustra los beneficios de la preservación de germoplasma a largo plazo, la cooperación internacional y el intercambio. El beneficio más obvio fue para Perú en el corto plazo, pero lo que se aprendió tendrá una amplia aplicación. El trabajo en el banco de genes de papa de EE. UU. Está generando beneficios no solo para los Estados Unidos, sino también para los países que son los hogares nativos de estas poblaciones silvestres ".
Los socios de investigación del ARS fueron Jiwan Palta y Alfonso del Rio del Departamento de Agricultura de la Universidad de Wisconsin-Madison; William Roca, Alberto Salas y René Gómez del Centro Internacional de la Papa de Perú; y Jesús Arcos del Instituto Nacional de Innovación Agraria de Puno.
