Las áreas blancas en este campo de Dakota del Norte no son nieve, son áreas con alta salinidad, lo que en última instancia puede causar bajos rendimientos de cultivos.
La agricultura requiere una alta tolerancia para bailar con la naturaleza. Eso es especialmente cierto para los productores de Dakota del Norte como Mark Cheatley. En algunos lugares, su suelo plantea un desafío particular: la sodicidad crea reacciones químicas que, durante un largo período de tiempo, hacen que las capas del suelo sean más densas, ralentizan el movimiento del agua del suelo, limitan la penetración de las raíces y, en última instancia, perjudican el rendimiento. “En nuestra granja, la sodicidad comenzó a aparecer alrededor de áreas húmedas permanentes”, explica Cheatley. “Empezamos a ver una reducción de la productividad en estos 'anillos de la muerte'. Lo que una vez fue nuestra tierra más productiva lucha por cultivar cualquier cosa ".
Por qué aparece Salt
Las sales y el sodio generalmente llegan al suelo a partir del material parental (de qué se forma el suelo) y la descarga de agua subterránea, explica Tom DeSutter, profesor de ciencia del suelo en la Universidad Estatal de Dakota del Norte (NDSU). En la parte noreste del estado, las sales provienen de la lutita y el afloramiento de agua del acuífero de la Formación Dakota. En el suroeste de Dakota del Norte, son predominantemente de materiales sedimentarios.
“Cuando un suelo tiene demasiado sodio y contenido general de sal, las partículas de arcilla del suelo se repelen entre sí”, dice DeSutter. “En entornos naturales, durante un largo período de tiempo, las partículas de arcilla dispersas se mueven por el perfil del suelo y crean una estructura columnar que puede ser difícil de penetrar por las raíces de las plantas. Por lo tanto, el suelo no es muy productivo ”. Estos suelos a menudo tienen baja transitabilidad cuando están húmedos. Luego se vuelven bastante duros cuando se secan.
Para abordar estos desafíos, Cheatley se ha asociado con NDSU Extension para remediar suelos incorporando yeso de desulfuración de gases de combustión. Quiere abordar el 5% al 15% de los acres cultivables de un cuarto donde no crece nada. “El problema está empeorando y espero ver que el yeso revierte la tendencia”, dice.
El yeso es un subproducto de las plantas de carbón en el oeste de Dakota del Norte. Cuando se incorpora al suelo, se produce una serie de reacciones químicas en las que el calcio "actúa como un puente entre las partículas del suelo y promueve la agregación química", explica Naeem Kalwar, especialista en salud del suelo de NDSU Extension, que ha estado ayudando a Cheatley a remediar suelos difíciles. "Eso da como resultado una mejor estructura del suelo, espacio poroso e infiltración de agua, solo por nombrar algunos beneficios".
Cómo ayuda el yeso
El uso de yeso, junto con otras prácticas de salud del suelo, como los cultivos de cobertura, está destinado a ayudar a combatir los suelos sódicos y también a promover la salud general del suelo. Los esfuerzos tienen el potencial de ahorrar a los agricultores de la región millones de dólares, especialmente en la producción de los cultivos de mayor riesgo como la soja, el maíz, el trigo de primavera y la canola, dice Kalwar. Está claro que Cheatley y sus vecinos tardarán años en ver los beneficios de los productos y las prácticas de conservación que están adoptando.
En la granja de Cheatley, Kalwar recomendó aplicar de 7 a 10 toneladas de yeso por acre. Cheatley compró un esparcidor de arena Chandler para usar en áreas sódicas y compra yeso por alrededor de $ 4 por tonelada en una planta en Stanton, ND El producto tiene "la consistencia de harina húmeda y no se esparce bien fuera del equipo de fertilización normal", señala Cheatley. Una vez que se aplica el producto, se trabaja en el suelo.
Métodos para aliviar la sodicidad
Otras prácticas destinadas a mitigar la sodicidad están bajo evaluación en NDSU Extension. Entre ellos se encuentra la plantación de pastos perennes tolerantes a la sal en áreas donde los cultivos anuales simplemente no crecen. Los agricultores pueden ahorrar entre $ 82 y $ 187 por acre por no plantar cultivos aquí, dice Kalwar. Aunque los productores deben pagar los costos iniciales de los pastos, estos volverán a crecer por sí mismos en las temporadas siguientes.
“Al proporcionar una buena cobertura vegetal sobre el suelo, los pastos perennes reducirán la evaporación, mientras que las raíces en crecimiento ayudarán a reducir las profundidades del agua subterránea y minimizarán el ascenso capilar”, señala Kalwar. “Los agricultores pueden segar, henar o pastar estos pastos y de hecho pueden obtener algunos ingresos en lugar de perder solo dinero en los acres problemáticos. Si se cortan en el momento adecuado, estos pastos tienen un heno de regular a bueno ".
Cómo mejorar la productividad en suelos salinos y sódicos
Casi el 15% de las tierras de cultivo en Dakota del Norte ha reducido la productividad debido a problemas de salinidad y sodicidad del suelo, según Universidad del Estado de Dakota del Norte. Estos consejos pueden contrarrestar este desafío.
- Tome muestras de suelos para determinar los niveles de sal y sodicidad. Si se establece la sodicidad, considere la posibilidad de aplicar una enmienda al suelo como yeso.
- Plantar cultivos tolerantes a los valores de sal presentes. Esto podría incluir la siembra de un cultivo de cobertura después de un grano pequeño u otros cultivos de temporada corta.
- Si los niveles de sal son demasiado altos para cultivos como la cebada y la avena, considere plantar pastos perennes tolerantes a la sal.
- Controle los niveles de salinidad anualmente para ver el progreso.
- Establezca una franja de protección de alfalfa junto a una zanja que sea la fuente de agua que alimenta la salinidad.
- Considere el drenaje de baldosas si es práctico.
