Después de perder dos noches de sueño por la disminución de la producción de papas, Kevin Grass se levantó de la cama a las 3 a.m. de una mañana de fines de septiembre y comenzó a calcular números para averiguar cómo iba a cubrir las facturas agrícolas pendientes de este año.
“Estamos en problemas”, dijo Kevin mientras conducía una cosechadora de papas de 15 toneladas hacia adelante mientras tomaba notas sobre la cosecha y monitoreaba a su equipo, tareas que ha llegado a dominar simultáneamente durante los últimos 30 años. "Nuestros rendimientos están muy lejos".
Grass posee y opera Grass Farms con su padre, Duane Grass, en Mars Hill, una ciudad que se encuentra a menos de una milla de la frontera canadiense en el noreste del condado de Aroostook. Los brillantes colores otoñales, junto con focos de pinos de color verde oscuro, bordean el condado en esta época del año, pero la sequía en curso ha ensombrecido el follaje otoñal. La cosecha de papa, que comenzó a fines de agosto, llegará a su fin en las próximas dos semanas.
Kevin Grass conduce una cosechadora de papas de 15 toneladas a través de campos de papas en Grass Farms en Blaine el 29 de septiembre. Una sequía en curso ha provocado que sus rendimientos de papas bajen un tercio este año. Foto de Katie Brown.
Los rendimientos de papa en Grass Farms bajaron un tercio este año, y sus agricultores experimentados señalan a la sequía como la fuerza impulsora. La lluvia es esencial para las granjas no irrigadas como Grass porque dependen de la frecuencia de las lluvias de la Madre Naturaleza para llevar al mercado las 200 acres de papas que cultivan.
“He visto períodos de sequía, pero nada como esto”, dijo Duane Grass, de 77 años, un productor de papas de tercera generación que ha trabajado la tierra durante 57 años. "Casi no hemos llovido desde el 15 de mayo".
Mediados de mayo se convirtió en un período significativo para los agricultores y científicos este año, ya que las temperaturas se calentaron y las lluvias permanecieron ausentes. Las temperaturas más cálidas permitieron que el agua se evaporara más rápidamente, lo que impidió la recarga esencial del agua subterránea y provocó que los niveles de flujo de los arroyos cayeran por debajo de lo normal en junio.
“Temperaturas por encima de lo normal y precipitación muy por debajo de lo normal: esa combinación es particularmente mala para la agricultura”, dijo Nicholas Stasulis, un científico del agua con sede en Maine del Servicio Geológico de Estados Unidos. Los científicos acuñaron esta combinación de condiciones como una "sequía repentina", que comenzó a mediados de junio, según Stasulis. 
Después de un verano anormalmente seco, Maine continuó experimentando condiciones de sequía durante todo septiembre y hasta octubre, y partes del condado de Aroostook experimentaron una sequía "severa" o "extrema" durante la cosecha de papa. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos declaró al condado de Aroostook un área de desastre por sequía a fines de septiembre. Cortesía del Monitor de sequía de Estados Unidos.
Un septiembre excepcionalmente seco llevó al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos a declarar el condado de Aroostook como un área de desastre por sequía a fines del mes pasado. La designación desbloqueó fondos para préstamos agrícolas de emergencia destinados a aliviar los costos provocados por desastres naturales cuando los rendimientos se reducen en un 30 por ciento o más, la norma para las granjas de papa en todo el condado de Aroostook este año.
La sequía ha hecho que los agricultores generacionales y los expertos de la industria en Maine se pregunten si es necesario invertir en sistemas de riego. Otros han aumentado su enfoque en la salud del suelo.
“Espero que esto no se convierta en la nueva norma. Si lo hace, entonces nos convertiremos en agricultura de secano y entonces será casi imposible ”, dijo Kevin Grass. "Entonces tienes que regar y simplemente no tenemos suficientes fuentes de agua para hacer eso".
'Uno de los cultivos más ligeros que jamás hayamos excavado'
En Blaine, a unas pocas millas de Grass Farms, Gregg Garrison ha estado experimentando con el riego. Garrison, un productor de papas de segunda generación, opera Double G Farm con su padre, Wayne, y dos hijos, Olivia Hammond y Spencer Garrison, que están listos para hacerse cargo de la operación algún día. 
Matt Crouse de Double G Farms conduce un tractor que tira de una hileradora. El accesorio de la segadora desaloja las patatas del suelo y las coloca en una fila antes de la pasada final de la máquina cosechadora. Foto de Roger McCord.
Double G Farms riega el 10 por ciento de los 800 acres de papas que cultiva.
“En un año normal, no veríamos tanta diferencia entre las (papas irrigadas) y las no irrigadas solo porque normalmente todavía tendríamos lluvia. Pero este año vemos una gran diferencia porque no hemos llovido ”, dijo Hammond.
Donde normalmente hay 10 papas de cada planta no irrigada, Double G ahora ve solo siete, o un 30 por ciento menos de papas en general. Las plantas irrigadas están produciendo un promedio de 10 papas por planta este año, y su tamaño y forma son mejores, según Hammond.
“Esta es probablemente la sequía más severa en todos mis años desde el '88, y papá dice lo mismo y él es agricultor desde el '65”, dijo Gregg Garrison. "Estamos en un territorio inexplorado hasta el punto de que probablemente este será uno de los cultivos más ligeros que hayamos excavado". https://www.youtube.com/embed/zk1GBwSTGAs
A pesar de la tensión, Gregg Garrison dijo que Double G podrá cumplir con el contrato que hizo en la primavera con el distribuidor mundial McCain Potatoes y el productor nacional Pineland Farms Potato Company, que convierten las papas en alimentos básicos de comida rápida como papas fritas y papas fritas.
Pero entre la sequía y el impacto económico del coronavirus, la finca no tiene excedentes de papas, lo que significa que no habrá ingresos adicionales este año para invertir nuevamente en el negocio.
Minimizar el riesgo como forma de seguro
Los días cálidos, las noches frescas y los suelos pesados que retienen mucha humedad respaldan la icónica industria de la papa de Maine en el condado de Aroostook. A medida que la lluvia se vuelve más escasa y las temperaturas aumentan, el suelo de Maine no retendrá los mismos niveles de humedad.
“Creo que seguirá viendo que más productores estarán interesados y querrán implementar el riego como una herramienta de gestión de riesgos”, dijo Don Flannery, director ejecutivo de la Junta de Papa de Maine. "Maine ha estado en el negocio de la papa durante mucho tiempo y se debe a nuestro clima".
Tres bombas de riego a diésel se encuentran a lo largo de Prestile Stream en el condado de Aroostook. La granja familiar BD Grass & Sons utiliza estas bombas para extraer agua para regar 2,500 acres de papas. Foto de Katie Brown.
Las tendencias más secas y calientes han hecho que los reguladores gubernamentales y los defensores de la industria se concentren en desarrollar la resiliencia frente a los desafíos de la sostenibilidad agrícola.
“(Los agricultores son) muy conscientes de que las cosas se están volviendo más difíciles y que depender de las precipitaciones naturales no es tan confiable como solía ser, cuando su padre y su abuelo cultivaban”, dijo Bill Sheehan, director del Departamento de Medio Ambiente. Oficina de protección en el condado de Aroostook. "Están sujetos a los caprichos del clima".
Cuando eres un granjero y hace 90 grados y tu cosecha está sufriendo, casi te sientes como un mago cuando puedes ponerle agua y hacer que sobreviva y sea rentable ".
- Brent Grass, copropietario de la granja BD Grass & Sons
Los Servicios de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA ofrecen un programa de costo compartido, el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental, que ayuda a los agricultores a invertir en recursos agrícolas, equipos y tecnología que fomentan prácticas sostenibles.
BD Grass & Sons es una granja familiar en Blaine que comenzó a invertir en infraestructura de riego a través del programa de costo compartido de NRCS a principios de la década de 1990. Brent Grass y su hermano, Neil, cultivan 2,500 acres de papas al año, riegan el 40 por ciento de su tierra y priorizan la compra de granjas cerca de fuentes de agua saludables.
“Se ha expandido mucho probablemente en los últimos 10 años. Muchos productores se han subido al tren y han gastado mucho dinero ”, dijo Brent Grass.
Los hermanos se sienten afortunados de tener riego, "pero no es gratis", dijo Brent Grass, quien es copropietario de la finca con su hermano desde 1997. "Se necesita ayuda del gobierno porque las cosas son muy caras". 
Brent Grass, de la granja familiar BD Grass & Sons, excava una papa para mostrar los menores rendimientos que él y otros productores de papa han visto esta temporada en el condado de Aroostook. Foto de Katie Brown.
Su infraestructura de riego incluye 10 millas de tubería de riego subterránea y 11 sistemas de riego de pivote central que se venden por aproximadamente $ 100,000 cada uno y cuestan $ 1,500 el acre en costos iniciales de infraestructura, incluida la instalación de tuberías y el bombeo de agua. Esto significa que a Brent y Neil Grass le cuesta aproximadamente $ 1.5 millones instalar maquinaria de riego para el 40 por ciento de su cosecha de papa antes de tener en cuenta los costos variables como el combustible para alimentar el sistema.
“Cuando eres un granjero y hace 90 grados y tu cosecha está sufriendo, casi te sientes como un mago cuando puedes ponerle agua y hacer que sobreviva y sea rentable. Probablemente sea el sentimiento más grande. Es increíble ”, dijo Brent Grass.
Incluso con un sistema de riego de última generación, BD Grass & Sons prevé pérdidas de $ 1.2 millones debido a una caída del 30 por ciento en el rendimiento de la papa. Si bien el cultivo de regadío produce entre un 60 y un 85 por ciento más de papas para BD Grass & Sons, dijo Brent Grass, no todos los años requieren el riego intensivo necesario en 2020.
“No es como si estuviéramos cultivando papas en un desierto todos los años. Hay años que no lo usamos y eso es lo que dificulta hacer la inversión. Puede pasar dos o tres años y no utilizarlo apenas. Usted compra un seguro de automóvil; tampoco planea tener un accidente. Es similar a eso ”, dijo Brent Grass.
Inversiones en agua y mejoras del suelo
Invertir en riego de cultivos y cultivar suelos saludables y resistentes a la sequía son dos formas en que los agricultores del condado de Aroostook, como Garrisons, están combatiendo los efectos cada vez mayores de la sequía severa y el calor prolongado.
“Después de esta temporada, estará en la parte superior de la lista de muchos agricultores que tendrán riego en una mayor parte de su superficie”, dijo Sheehan del Departamento de Protección Ambiental de Maine. "Averiguar de dónde (vendrá) el agua en un año como 2020 será un gran desafío". 
Un sistema de riego de pivote central de 1,700 pies se extiende a lo largo de la tierra en la granja familiar BD Grass & Sons en Blaine. Foto de Katie Brown.
Sheehan está trabajando con el Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine para restablecer la Junta de Manejo del Agua Agrícola de Maine, que estuvo activa durante la administración del gobernador John Baldacci pero se deterioró bajo el gobernador Paul LePage porque no se nombró a ningún miembro para la junta. El estatuto estatal exige que el comisionado del Departamento de Agricultura designe a cinco miembros, incluido un productor de papa, y el gobernador designe a tres miembros.
“Después de este año, vemos lo importante que es tener la junta directiva y considerar estos grandes temas de política”, dijo Sheehan.
Después de esta temporada, estará en la parte superior de la lista de muchos agricultores que tienen riego para una mayor parte de su superficie. Averiguar de dónde (vendrá) el agua en un año como 2020 será un gran desafío ".
- Bill Sheehan, director de la oficina del condado de Aroostook del Departamento de Protección Ambiental
La Junta de Gestión del Agua será reinstalada a finales de año como muy pronto, según Nancy McBrady, directora de la oficina de agricultura del Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine.
"Ha tardado más de lo que nos gustaría, pero vamos a recuperar esto", dijo McBrady. "Ciertamente, un suelo saludable necesita agua constante y juntar todas esas piezas será un desafío".
La importancia de tener agua accesible para el cultivo de papa fue un tema central que Sheehan y los agricultores discutieron este año. Los arroyos pequeños y medianos alcanzaron mínimos críticos este verano, lo que llevó al Departamento de Protección Ambiental a intervenir y restringir la extracción de agua.
La disminución de los niveles de agua superficial y subterránea determina la cantidad de agua que los agricultores pueden extraer del medio ambiente. Si bien Sheehan y su colega restringieron los retiros, no hicieron cumplir completamente las reglas de flujo bajo como un favor para los agricultores que ya estaban luchando.
“Si lo hubieran hecho cumplir, nos habrían dejado a todos fuera del negocio este año. No lo hicieron, pero tienen el poder de hacerlo ”, dijo Brent Grass de BD Grass & Sons.
“Esto no es agricultura corporativa, son granjas familiares después de generaciones y entiendo el estrés que sientes cuando eres de la tercera o cuarta generación y las cosas no van bien”, dijo Sheehan. “Simpatizo con eso, pero al mismo tiempo necesitamos tener agua y arroyos saludables, y mantener a los peces nadando. No podemos simplemente chuparlos hasta secarlos ".
Los déficits de lluvia aumentan la dependencia de los pozos
Las condiciones ideales para el cultivo de papa requieren una pulgada de lluvia a la semana para regar gradualmente las papas que están creciendo. Este año, los agricultores están trabajando contra los grandes déficits de lluvia con partes del estado que enfrentan 10 pulgadas menos de lluvia, según Stasuli.
"Estar 10 pulgadas por detrás de donde deberíamos estar es bastante significativo, así que eso es una preocupación", dijo Stasuli. “Necesitamos una cantidad significativa de lluvia y no puede suceder de una vez. Conseguir 10 pulgadas en dos días no nos ayudará. Necesitamos lluvia prolongada durante un período de tiempo prolongado y eso es lo que esperamos ". 
La granja familiar Brent Grass de BD Grass & Sons se encuentra donde solía estar la línea de agua en un estanque de riego artificial antes de que el agua fuera succionada debido a la sequía histórica de este año. Foto de Katie Brown.
La lluvia gradual necesaria para recargar los niveles de agua subterránea que alimentan pozos, estanques, arroyos y ríos es clave porque las violentas tormentas provocan inundaciones y el agua se desliza rápidamente por superficies resbaladizas en lugar de infiltrarse lentamente a través del lecho rocoso hacia los acuíferos subterráneos. La recarga es especialmente importante para los agricultores que extraen de estas fuentes de agua para regar los campos y administrar negocios.
Este año, Pineland Farms tuvo que perforar dos nuevos pozos en su propiedad para satisfacer la demanda de agua, y BD Grass & Sons tuvo que usar un pozo como fuente de agua por primera vez.
Double G Farms, que tuvo que excavar uno de los dos arroyos que utiliza como fuentes de agua en la granja este año, se encuentra entre los cientos de personas en el condado de Aroostook cuyos pozos se secaron este año.
Jim Watson es uno de los pocos perforadores de pozos que informaron un repunte en el servicio de pozos secos, haciendo numerosas llamadas a los agricultores, incluido Hammond de Double G Farms.
“Este año es el primer año de mi carrera en el que he podido elegir el trabajo que quiero hacer, la primera vez en mi vida, debido a los números”, dijo Watson, quien es un pozo de cuarta generación del condado de Aroostook. taladrador. Watson dijo que si la sequía extrema continúa hasta octubre o noviembre sin lluvias importantes, esto sería lo peor que ha visto.
'Nacido con tierra de papa en tu sangre'
Más arriba en la cadena de suministro, los agricultores como la familia Hemphill han escapado de los impactos de la temporada particularmente seca de este año, pero su éxito continuo depende de lluvias constantes.
“Recibimos lluvia cuando la necesitábamos”, dijo Greg Hemphill, un agricultor de papa de Presque Isle de quinta generación que es copropietario de Hemphill Farms con su esposa y dos de sus cuatro hijos. 
Grayden Hemphill se toma un descanso de una mañana de cultivo de papas en la granja que su tatarabuelo compró hace 100 años. Foto de Katie Brown.
Los manos de Hemphill han trabajado en la granja familiar original en Presque Isle desde 1920, cuando el bisabuelo de Hemphill, Roland S. Hemphill, la compró. Hoy en día, Hemphill Farms cultiva y vende patatas de siembra, la columna vertebral del negocio de las patatas procesadas.
“La semilla es la clave de todo lo demás. Si no planta semillas de buena calidad, entonces no puede esperar un producto muy bueno ”, dijo Kevin Grass de Grass Farms, quien depende de las semillas de papa para cumplir con sus contratos.
“Es lo que comienza su temporada de cultivo, comprando semillas aquí”, dijo Garrett Hemphill, el hijo mayor de Greg.
Siempre hay riesgos, supongo, con la agricultura. Podría ser (el) coronavirus. Podría ser una sequía. Pueden ser ambos al mismo tiempo. Siempre estamos en guardia ".
- Garrett Hamphill, copropietario de Hemphill Farms
Los agricultores del condado de Aroostook y del litoral desde Pensilvania hasta Florida, y hasta Canadá, compran semillas de papa Hemphill cada temporada para replantar, cosechar y vender el producto final a los procesadores de papa y obtener ganancias. Los Hemphill dependen completamente de la lluvia para las 350 acres de semillas de papa que producen cada temporada.
Los rendimientos han bajado un 10 por ciento este otoño debido a la sequía, pero se ha hablado por cada semilla de papa que Hemphills cosechó esta temporada.
Este otoño ha sido "completo 180" desde la primavera, dijo Garrett Hemphill, cuando los compradores se mostraban reacios a comprar patatas de siembra porque los procesadores no estaban seguros de si la gente seguiría comiendo fuera o comprando comida rápida mientras la economía cerraba por la pandemia. Esto dejó 20,000 libras de papas Hemphill, aproximadamente el 5 por ciento de su cosecha total, sin hogar en marzo pasado.
Con los mercados a la baja, el desempleo subiendo vertiginosamente y la gente luchando para llegar a fin de mes, los Hemphill decidieron regalar algunas patatas de siembra invitando a la gente a venir a la granja y recoger las bolsas.
"Siempre hay riesgos, supongo, con la agricultura", dijo Garrett Hemphill. “Podría ser (el) coronavirus. Podría ser una sequía. Pueden ser ambos al mismo tiempo. Siempre estamos en guardia ".
Judd Hemphill, un agricultor de papas de cuarta generación de 75 años, se encuentra junto a su perro Einstein frente a una cosechadora de papas que lleva en la granja familiar desde la década de 1960. Foto de Katie Brown.
Esta tradición de perseverancia le ha permitido a Hemphill Farms crecer 10 veces en tamaño durante el siglo pasado. Judd Hemphill, ahora de 75 años, luchó para que el futuro Hemphills participara en la siembra de sus propias semillas en Presque Isle.
“Tuve la suerte de poder mantener la granja (cuando) muchos agricultores no lo hicieron”, dijo Judd Hemphill. "Me alegro de haber conservado la finca para transmitirla".
Judd Hemphill se retiró en 2011, pero todavía ayuda de alguna manera todos los días. Su padre lo instó a que se dedicara a cualquier campo que no fuera la agricultura, pero sus raíces agrícolas eran profundas.
"(Es) lo único que quería hacer", dijo Judd Hemphill. "Naces con tierra de papa en la sangre".
Los Hemphills más jóvenes comparten la dedicación de Judd, pero después de una temporada afectada tanto por una sequía como por una pandemia, sienten curiosidad por el futuro.
"Me hace preguntarme qué pasará el próximo año", dijo Greg Hemphill.
