Sensores de bajo costo revolucionan la eficiencia del riego y el manejo de enfermedades para los agricultores de Michigan

Los agricultores se enfrentan a desafíos cada vez mayores debido a las precipitaciones impredecibles, que pueden ir desde sequías hasta lluvias excesivas. Ambos extremos pueden afectar la salud de los cultivos, lo que genera problemas como retraso del crecimiento o proliferación de enfermedades como la mancha alquitranada en el maíz y el moho blanco en la soja. Los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) están abordando estos desafíos mediante el desarrollo de un sistema de monitoreo de bajo costo, llamado LOCOMOS, que ayuda a los agricultores a optimizar el riego y gestionar las enfermedades de manera eficaz.

Dirigido por Younsuk Dong, especialista en riego de la Universidad Estatal de Michigan, el sistema LOCOMOS utiliza sensores asequibles para medir la humedad del suelo, la humedad de las hojas y otros factores ambientales críticos. Los datos recopilados se procesan luego mediante un software que proporciona a los agricultores recomendaciones precisas de riego a través de una aplicación para teléfonos inteligentes. Esta tecnología innovadora ayuda a los agricultores a evitar el riego excesivo, que puede fomentar el crecimiento de enfermedades, al tiempo que conserva el agua y mejora la salud de los cultivos.

En 2021, el proyecto recibió una subvención de tres años por 426,000 dólares del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Desde entonces, se ha probado en varios cultivos, incluidos maíz, soja, patatas y tomates, en varias granjas de Michigan.

Mejorar la eficiencia del riego y la salud de los cultivos

Los resultados preliminares de la fase de prueba muestran que LOCOMOS mejora significativamente la eficiencia del riego sin aumentar la incidencia de enfermedades. En los campos de maíz y soja, por ejemplo, el sistema aumentó la eficiencia del uso del agua, lo que produjo beneficios económicos. Los agricultores informaron un aumento de las ganancias anuales de $7,700 para el maíz y $1,300 para la soja en campos de 100 acres, gracias a la mejora de los rendimientos y la reducción de los costos de energía asociados con el bombeo de agua. En los campos de tomates, el uso del agua se redujo en un 30%, lo que se tradujo en mayores ahorros.

La capacidad de la tecnología para ajustar los programas de riego en función de datos en tiempo real ayuda a los agricultores a gestionar el agua de forma más eficaz, lo que se traduce en cultivos más sanos y mayores rendimientos. Además, LOCOMOS tiene el potencial de mejorar el momento de la aplicación de fungicidas, lo que reduce aún más los riesgos de enfermedades y promueve prácticas agrícolas más sostenibles.

Ampliando el alcance de LOCOMOS

LOCOMOS ha despertado el interés de distintos sectores agrícolas y sus ensayos se han extendido más allá de Michigan. La tecnología se está probando en arándanos y patatas, y sus resultados se están compartiendo en varias conferencias y reuniones del sector. Los investigadores creen que la capacidad del sistema para ofrecer información holística sobre la salud de las plantas podría transformar la gestión del riego en todo el paisaje agrícola.

A medida que avanza el proyecto, Dong y su equipo aspiran a automatizar aún más el sistema. Imaginan un futuro en el que los sensores no solo proporcionen recomendaciones de riego, sino que también ajusten automáticamente los sistemas de riego en tiempo real, optimizando el uso del agua y reduciendo las demandas de mano de obra.

El desarrollo de LOCOMOS representa un gran paso adelante en la agricultura de precisión. Al proporcionar a los agricultores herramientas accesibles y de bajo costo para optimizar el riego y el manejo de enfermedades, los investigadores de la MSU están ayudando a crear un futuro más sustentable y rentable para la agricultura. A medida que el sistema evoluciona, promete revolucionar la eficiencia en el uso del agua y el control de enfermedades en una variedad de cultivos, lo que beneficiará tanto a los agricultores como al medio ambiente.