RD Offutt Farms, uno de los mayores productores de patatas de Estados Unidos, ha tomado la difícil decisión por segundo año consecutivo de dejar sin cosechar parte de sus cultivos de patatas en Minnesota. La decisión, atribuida a una combinación de problemas de calidad relacionados con el clima y condiciones de mercado fluctuantes, pone de relieve los crecientes desafíos que enfrentan muchos agricultores. Sin embargo, en lugar de dejar que se desperdicie el exceso de cosecha, RD Offutt Farms ha tomado medidas para generar un impacto positivo organizando eventos comunitarios de cosecha y donando el excedente de patatas a los estantes de alimentos a través de una asociación con Second Harvest Heartland, con el objetivo de donar hasta 1 millón de libras de patatas.
¿Por qué se dejan las patatas en los campos?
La cosecha no cosechada de RD Offutt Farms subraya el efecto de los fenómenos meteorológicos extremos en el cultivo de patatas. Jennifer Maleitzke, directora de comunicaciones de RD Offutt Company, explicó que solo se seleccionaron las patatas de mayor calidad para la cosecha de esta temporada. Aunque no se especificó el número exacto de acres sin cosechar, la decisión refleja una tendencia en toda la industria en la que los cultivos de patatas se han enfrentado a situaciones de estrés debido a las condiciones meteorológicas erráticas en el Medio Oeste. Los desafíos climáticos incluyeron condiciones húmedas a principios de temporada y temperaturas frías a finales de temporada, que comprometieron la calidad y la vida útil de las patatas cosechadas.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) informó que los patrones climáticos impredecibles en la región norte del Medio Oeste afectaron el rendimiento y la calidad general de la papa, y en algunos campos la calidad disminuyó hasta un 20 %. Como resultado, los agricultores como los de RD Offutt tuvieron que tomar decisiones críticas sobre qué cultivos son viables para la cosecha y cuáles es mejor dejar que se descompongan en los campos.
El desafío del mercado: equilibrar la oferta y la demanda
Este año, el mercado de la patata también ha experimentado fluctuaciones que están creando presiones sobre la cadena de suministro. En Norteamérica, Lamb Weston, uno de los mayores procesadores de patatas y proveedor de McDonald's, se ha enfrentado a un desequilibrio entre la oferta y la demanda, lo que ha provocado una reducción de las operaciones. El desequilibrio incluso ha llevado al cierre de una planta de procesamiento en el estado de Washington. RD Offutt Farms, a pesar de los rumores, confirmó que sigue colaborando con Lamb Weston, apoyando los productos de patata procesada que se utilizan en las cadenas de comida rápida. Sin embargo, el panorama económico más amplio y los cambios en los hábitos de los consumidores (como la preferencia por raciones más pequeñas en los menús) han afectado a la demanda de patatas procesadas, lo que ha ejercido una presión adicional sobre los productores.
Sin embargo, Gary Shields, de la Northland Potato Growers Association de Minnesota, ofrece una visión más optimista y señala que la demanda de patatas procesadas sigue siendo fuerte en general. En 2023, la superficie cultivada de patatas en Estados Unidos aumentó ligeramente y el rendimiento por acre se ha mantenido favorable para los procesadores a pesar de los contratiempos climáticos. Este crecimiento sugiere que la industria sigue siendo resistente, aunque tendrá que adaptarse tanto a los desafíos climáticos como a los del mercado.
Apoyo comunitario a través de la donación de papas
En respuesta a los problemas de exceso de producción y calidad, RD Offutt Farms ha adoptado iniciativas de donación de alimentos. A través de una asociación con Second Harvest Heartland, planean donar hasta 1 millón de libras de papas, lo que refuerza su compromiso de apoyar a las comunidades locales y minimizar el desperdicio de alimentos. Second Harvest Heartland, que opera en Minnesota y Wisconsin, redistribuirá estas papas a los estantes de alimentos y las cocinas comunitarias, abordando la inseguridad alimentaria y al mismo tiempo reduciendo la carga del ciclo de desechos agrícolas.
Además, RD Offutt Farms ha organizado “excavaciones comunitarias” en las que se invita a los residentes locales a cosechar patatas directamente de los campos. Esta iniciativa no solo proporciona alimentos gratuitos a las familias, sino que también aumenta la participación de la comunidad y el aprecio por la agricultura local.
La experiencia de RD Offutt Farms pone de relieve los complejos desafíos que enfrentan los productores de papas a medida que se entrecruzan las fuerzas del clima y del mercado. Si bien los problemas de calidad obligaron a dejar sin cosechar partes de la cosecha, el enfoque innovador de la granja en materia de donaciones y participación comunitaria destaca una respuesta constructiva a los excedentes y los desequilibrios en la cadena de suministro. Para los agricultores y las partes interesadas de la industria, la adopción de medidas adaptativas como estas puede ayudar a aliviar los impactos de las condiciones volátiles y fomentar la resiliencia dentro de la industria de la papa.