Los ingenieros de la Universidad de Texas han creado un nuevo tipo de suelo que puede extraer agua del aire y distribuirla a las plantas. Según la universidad, este suelo con riego automático podría transformar la agricultura.
Este nuevo tipo de suelo con riego automático podría expandir el mapa de tierras cultivables en todo el mundo a lugares previamente inhóspitos. Según la Universidad de Texas también reduce el uso de agua en la agricultura en una época de crecientes sequías.
Geles súper absorbentes de humedad
El "sistema de riego por agua atmosférica" desarrollado por los ingenieros utiliza geles súper absorbentes de humedad para capturar el agua del aire. Cuando el suelo se calienta a una cierta temperatura, los geles liberan el agua y la ponen a disposición de las plantas. Cuando el suelo distribuye agua, parte de ella vuelve al aire, lo que aumenta la humedad y facilita la continuación del ciclo de recolección.
“Permitir la agricultura autónoma en áreas donde es difícil construir sistemas de irrigación y energía es crucial para liberar la agricultura de la compleja cadena de suministro de agua a medida que los recursos se vuelven cada vez más escasos”, dijo Guihua Yu, profesor asociado de ciencia de materiales en Walker de la universidad. Departamento de Ingeniería Mecánica.
3-4 gramos de agua por gramo de suelo
Cada gramo de tierra puede extraer aproximadamente 3-4 gramos de agua. Dependiendo de los cultivos, aproximadamente de 0.1 a 1 kilogramo de suelo puede proporcionar suficiente agua para regar alrededor de un metro cuadrado de tierra de cultivo, dicen los ingenieros.
Los geles en el suelo extraen agua del aire durante los períodos más fríos y húmedos de la noche. El calor solar durante el día activa los geles que contienen agua para liberar su contenido en el suelo.
Experimentos
El equipo realizó experimentos en el techo del edificio del Centro de Enseñanza de Ingeniería de la Escuela Cockrell en UT Austin para probar el suelo. Descubrieron que el suelo de hidrogel era capaz de retener el agua mejor que los suelos arenosos que se encuentran en áreas secas, y necesitaba mucha menos agua para cultivar plantas.
Durante un experimento de cuatro semanas, el equipo descubrió que su suelo retuvo aproximadamente el 40% de la cantidad de agua con la que comenzó. En contraste, al suelo arenoso solo le quedaba el 20% de su agua después de solo una semana.
Rábanos
En otro experimento, el equipo plantó rábanos en ambos tipos de suelo. Todos los rábanos en el suelo de hidrogel sobrevivieron un período de 14 días sin ningún riego más allá de una ronda inicial para asegurarse de que las plantas se afianzaran. Los rábanos del suelo arenoso se regaron varias veces durante los primeros cuatro días del experimento. Ninguno de los rábanos del suelo arenoso sobrevivió más de dos días después del período de riego inicial.
"La mayor parte del suelo es lo suficientemente bueno para soportar el crecimiento de las plantas", dijo Fei Zhao, investigador postdoctoral en el grupo de investigación de Yu que dirigió el estudio con Xingyi Zhou y Panpan Zhang. “Es el agua la principal limitación, por eso queríamos desarrollar un suelo que pudiera recolectar agua del aire ambiental”.
El suelo recolector de agua es la primera gran aplicación de tecnología en la que el grupo de Yu ha estado trabajando durante más de dos años.
