La agricultura requiere una alta tolerancia para bailar con la naturaleza. Eso es especialmente cierto para los productores de Dakota del Norte como Mark Cheatley. En algunos lugares, su suelo plantea un desafío particular: la salinidad crea reacciones químicas que, durante un largo período de tiempo, hacen que las capas del suelo sean más densas, ralentizan el movimiento del agua del suelo, limitan la penetración de las raíces y, en última instancia, perjudican el rendimiento.
“En nuestra granja, la sodicidad comenzó a aparecer alrededor de áreas húmedas permanentes”, explica Cheatley. “El ciclo húmedo en el que nos encontramos ha mantenido húmedas muchas áreas bajas durante todo el año. Empezamos a ver una reducción de la productividad en estos anillos de la muerte. Lo que una vez fue nuestra tierra más productiva lucha por cultivar cualquier cosa ".
Las sales generalmente llegan al suelo a partir del material parental (de lo que se forma el suelo) y la descarga de agua subterránea, dice Tom DeSutter, profesor de ciencias del suelo en la Universidad Estatal de Dakota del Norte (NDSU). En la parte noreste del estado, las sales provienen de la lutita y el afloramiento de agua del acuífero de la Formación Dakota, mientras que en el suroeste de Dakota del Norte, son predominantemente de materiales sedimentarios.
“Cuando un suelo tiene demasiado sodio y un bajo contenido de sal en general, las partículas de arcilla del suelo se repelen entre sí”, señala DeSutter. “En entornos naturales, durante un largo período de tiempo, las partículas de arcilla dispersas se mueven por el perfil del suelo y crean una estructura columnar que puede ser bastante difícil de penetrar por las raíces de las plantas. Por tanto, el suelo no es muy productivo. Estos suelos a menudo pueden tener poca transitabilidad cuando están húmedos y se vuelven bastante duros cuando están secos ".
Para abordar estos desafíos, Cheatley se ha asociado con Extensión NDSU para remediar suelos incorporando yeso de desulfuración de gases de combustión, un subproducto de la combustión del carbón. Está especialmente interesado en abordar el 5% al 15% de los acres cultivables de un trimestre donde no crece nada.
“El problema está empeorando y estoy deseando ver que el yeso revierta esta tendencia”, dice Cheatley.
NDSU Extension es la ganadora del concurso mensual de líderes de historias de Farm Journal, una asociación entre eXtensión y Trust In Food, una iniciativa de Farm Journal. En agosto de 2020, el concurso se centró en sacar a la luz historias de Extensión Cooperativa colaborando con los agricultores y sus comunidades para mejorar la salud del suelo.
El yeso es un subproducto de las plantas de carbón en el oeste de Dakota del Norte. Cuando se incorpora al suelo, se produce una serie de reacciones químicas en las que el calcio "actúa como un puente entre las partículas del suelo y promueve la agregación química", explica Naeem Kalwar, especialista en salud del suelo de NDSU Extension que ha estado ayudando a Cheatley a remediar suelos difíciles. "Eso da como resultado una mejor estructura del suelo, espacio poroso e infiltración de agua, solo por nombrar algunos beneficios".
El uso de yeso, junto con otras prácticas de salud del suelo como los cultivos de cobertura, que Cheatley probará por primera vez este año, tiene como objetivo ayudar a combatir los suelos sódicos y también promover la salud general del suelo.
Los esfuerzos tienen el potencial de ahorrar millones de dólares a los agricultores de la región, especialmente en la producción de los cultivos de mayor riesgo, como la soja, el maíz, el trigo de primavera y la canola, dice Kalwar. Está claro que Cheatley y sus vecinos tardarán años en ver los beneficios de los productos y las prácticas de conservación que están adoptando.
En la granja de Cheatley, Kalwar recomendó aplicar entre siete y 10 toneladas de yeso por acre. Cheatley compró un esparcidor de basura Chandler para usar en áreas sódicas y asegura el yeso a aproximadamente $ 4 por tonelada de una planta en Stanton, Dakota del Norte. El producto tiene “la consistencia de la harina húmeda y no se esparce bien fuera del equipo de fertilización normal”, señala Cheatley. Una vez que se aplica el producto, se trabaja en el suelo.
Otras prácticas destinadas a mitigar la sodicidad también están bajo evaluación en NDSU Extension. Entre ellos se encuentra la plantación de pastos perennes tolerantes a la sal en áreas donde los cultivos anuales simplemente no crecen. Los agricultores pueden ahorrar entre $ 82 y $ 187 por acre por no plantar cultivos aquí, dice Kalwar. Aunque los productores deben pagar por adelantado por los pastos en el año 1, volverán a crecer por sí mismos en las temporadas siguientes.
“Al proporcionar una buena cobertura vegetal sobre el suelo, los pastos perennes reducirán la evaporación, mientras que las raíces en crecimiento ayudarán a reducir las profundidades del agua subterránea y minimizarán el ascenso capilar”, señala Kalwar. “Los agricultores pueden segar, henar o pastar estos pastos y de hecho pueden obtener algunos ingresos en lugar de perder solo dinero en los acres problemáticos. Si se cortan en el momento adecuado, estos pastos tienen un heno de regular a bueno ".
Por ahora, Cheatley no está plantando pastos perennes. Está enfocado en evaluar los beneficios del yeso y los cultivos de cobertura en los próximos años mientras continúa refinando el potencial del suelo de su granja.
“Nuestra granja acaba de probar algunas de las recomendaciones de Naeem”, explica Cheatley. "Naeem siempre nos anima a probar estas ideas en unos pocos acres para ganar experiencia".
