Walter De Jong grita sobre el rugido de los fanáticos en el invernadero. Me está hablando de las plántulas a su lado, que salpican el suelo oscuro en una cuadrícula de pequeñas macetas. De Jong, un criador de papas y genetista de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, espera que al menos una de las plantas produzca un éxito de ventas, pero es mucho más probable que se conviertan en abono.
De Jong produjo las plantas de la misma manera antigua y laboriosa que lo hacía su padre antes que él. Recogió polen de una planta que produce papas que se fríen como deberían hacerlo las papas fritas y luego roció el polen en la flor de una planta de papa que resiste los virus. Si las papas resultantes tienen las mejores características de sus padres, y ninguna de las malas, De Jong las enterrará en el suelo el próximo año y probará su temple contra un virus común de la papa. Si sobreviven, y son buenos para freír y comer, él y su equipo repetirán esto durante 13 años para asegurarse de que los genes problemáticos no aparezcan durante el cruce inicial.
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Cada año, la probabilidad de fracasar es alta. Las papas que resisten los virus, por ejemplo, a menudo tienen genes que las hacen tener un sabor amargo. Otros se vuelven de un tono marrón poco apetitoso cuando se fríen. Si algo así sucede, De Jong tendrá que empezar de cero. Por tedioso que sea, le encanta el trabajo. Levantando tierra en los surcos que caen en cascada a lo largo de las laderas del norte del estado de Nueva York, dice: "Nunca estoy estresado en los campos de papas".
De Jong ha estado trabajando con los agricultores el tiempo suficiente para saber que nuestro suministro de alimentos nunca está más que un paso por delante de las devastadoras plagas de insectos y enfermedades. Los criadores selectivos como De Jong trabajan duro para desarrollar cultivos resistentes, pero los agricultores todavía tienen que recurrir a pesticidas químicos, algunos de los cuales son tóxicos para la salud humana y el medio ambiente. A De Jong le gusta frotar el polen de una planta a otra a la antigua, pero sabe que la cría selectiva no puede hacer mucho.
Entonces, aunque De Jong todavía dedica la mayor parte de su tiempo a perfeccionar su oficio, recientemente ha comenzado a experimentar de una manera completamente diferente, con la ingeniería genética. Para él, la ingeniería genética representa una forma mucho más exacta de producir nuevas variedades, en lugar de simplemente mezclar los 39,000 genes del genoma de la papa como lo hace el mejoramiento tradicional. Al insertar un gen específico que derrota a los hongos en una papa sabrosa, por ejemplo, De Jong sabe que podría ofrecer a los agricultores un producto que requiera menos pesticidas.
"Queremos que la producción de alimentos sea verdaderamente sostenible", dice De Jong, "y ahora mismo no puedo fingir que lo sea".
