La FAM belga fabrica máquinas de corte para las principales empresas del mundo relacionadas con frutas, pescado, verduras, patatas, quesos y carne. El nueve y dos por ciento son exportaciones. 'Nuestras máquinas se copian al mar en China. Por suerte, todavía no saben lo que están copiando '.
Esta máquina puede cortar 6 toneladas de queso por hora en cubos de 4x4x4 milímetros ”, dice orgulloso el director ejecutivo Mark Van Hemelrijk mientras nos conduce al departamento de investigación“ cerrado ”de su empresa de máquinas de corte FAM en Kontich. La máquina parece 'normal', 'pero ese solo parece ser el caso', dice. 'Esta es la mejor tecnología. Varias piezas de acero inoxidable soldadas tienen un acabado con una precisión de 5 centésimas de milímetro. Sin costuras, sin tornillos. Algunas superficies son de acero inoxidable pulido. Todo tiene que ser extremadamente apto para cepillos para evitar la contaminación con salmonella, listeria u otras bacterias '.
La máquina de 1,400 kilogramos, con un precio de 145,000 euros, está destinada a los principales productores de queso estadounidenses que suministran diariamente toneladas de queso molido a las seis multinacionales de pizzas estadounidenses, que elaboran millones de pizzas al día. El desarrollo de la máquina llevó más de tres años.
"Estados Unidos está muy pendiente de la higiene de los alimentos", dice Van Hemelrijk. “Cuando presentamos la máquina, la más grande de nuestra gama, recibimos hasta 200 comentarios del USDA, el Departamento de Agricultura. Poco a poco lo fuimos deshaciendo. Finalmente, el USDA aprobó la máquina y ahora se considera uno de los productos alimenticios más seguros del mundo. Eso es lo que generó grandes clientes '.
Patinaje
La FAM belga es líder mundial en el montaje de máquinas cortadoras de alimentos. Los cuchillos para esas máquinas provienen de la empresa hermana Stumabo. Ambos forman parte del holding Hifferman de las familias Van Hemelrijk-Vandebroeck.
FAM, totalmente Fabricación y Consultoría para Ingeniería Mecánica, comenzó después de la Segunda Guerra Mundial con máquinas de procesamiento de cosecha y llenadoras para las primeras grandes fábricas de conservas como Marie Thumas, pero luego comenzó a enfocarse en máquinas de corte para el sector alimentario. Después de algunos cambios de propiedad, cayó en manos de Hifferman. 0.02 mm LAS PATATAS FRITAS DE MCDONALD SE CORTAN CON UNA PRECISIÓN DE 2CIENTAS DE MILÍMETRO. FAM SUMINISTRA LAS MÁQUINAS PARA ESTE FIN.
'El abuelo de mi esposa, soy del lado kouwe (risas), construyó cuchillos de tijera con Stumabo después de la guerra para cortar acero. También hizo patines para hielo, y ese fue el primer paso hacia la producción de cuchillos para alimentos de alta calidad. Vendemos 2.8 millones al año. FAM ha sido uno de nuestros principales clientes durante muchos años y en 1997 los unimos. Fue la clave del crecimiento '.
“Ambas empresas llevan mucho tiempo trabajando a nivel internacional. Nacido global, diría ahora. Luego elaboramos un plan estratégico común, fusionamos el know-how y la red de distribuidores y agentes y establecimos cinco sucursales en el extranjero. Siempre con hablantes nativos para comprender la singularidad cultural de un país '.
Perfil FAM y Stumabo
FAM, Stumabo y sus afiliadas tienen 117 empleados y 49 agentes / distribuidores en todo el mundo, empleando a 95 personas diariamente.
Facturación: FAM (2019): 30 millones de euros. Stumabo: 15 millones.
Beneficio de explotación: FAM: 2.4 millones de euros. Stumabo: 3.4 millones.
Ubicaciones en Francia, Reino Unido, España, Polonia y Estados Unidos.
El 92% de las máquinas de FAM van al extranjero. A 97 países de todos los continentes. El resto está destinado a los procesadores belgas de verduras, quesos, carnes y patatas fritas. Esa presencia global le valió recientemente a la empresa el León de la Exportación.
"Un hermoso logro culminante", dice Van Hemelrijk. “No me atrevo a decirlo a veces, pero aquí un puñado de personas desarrolla máquinas que determinan cómo comen cientos de millones de personas en los próximos años. En cualquier lugar del mundo donde coma papas fritas en rodajas, es probable que nuestras máquinas y cuchillos las corten. McCain, el mayor fabricante de chips del mundo, es un cliente. Calculo que la mitad de la producción mundial de chips pasa por nuestras máquinas ”.
“Casi todo lo que hay en tu pizza o lo que encuentras en el supermercado (en vidrio, enlatado, fresco, congelado, verduras, frutas, pescado) ha sido cortado a través de nuestras máquinas. Cortaremos el trozo de jamón Herta en su plato de desayuno, la fruta en su mermelada Materne, la lechuga y papas fritas en su McDonald's u otra hamburguesa de comida rápida, la fruta en su yogur Danone y las papas fritas para sus croky chips que pondrán que duermas frente al televisor por la noche. Eso es cierto en todo el mundo. Solo para las patatas fritas, tenemos cuchillos con unas 70 formas de corte '.
'¿Por qué tienes que hacerlo todo con tanta precisión? La gente no piensa en eso, pero las patatas fritas de McDonald's se cortan con una precisión de 2 centésimas de milímetro. Los productores de papas fritas quieren precisión. Investigaron la absorción más óptima de grasa y el proceso de horneado ideal. Las patatas fritas deben ser iguales en todas partes. Lo mismo ocurre con el queso. El queso en las pizzas debe cortarse correctamente, porque el tiempo de fusión se calcula en una fracción de segundo. De lo contrario, puede quemarse ".
Copias chinas
FAM entrega en todo el mundo. También en Asia, que al igual que Estados Unidos representa el 15 por ciento de las ventas. Eso tiene sus consecuencias. 'En China, nuestras máquinas FAM se copian con entusiasmo. Nos vemos. Afortunadamente, no siempre saben lo que están copiando. Más de una vez, no son conscientes de lo que es importante, por qué todo tiene que ser o es tan preciso, su conocimiento de la contaminación es inadecuado ”.
Las copias chinas son tomadas principalmente por productores locales. Según Van Hemelrijk, los grandes actores internacionales con estándares medioambientales y de calidad muy estrictos tienen preferencia por las máquinas FAM o por un competidor estadounidense importante.
'La pregunta es cuánto tiempo. La única forma de mantener esa ventaja es con la innovación. Por eso apostamos mucho por el conocimiento. El conocimiento de hoy es fugaz. Tienes que cuestionar al mercado una y otra vez. Los hábitos alimenticios cambian constantemente. Es por eso que nunca miramos más allá de unos pocos años ”.
Para mantener este conocimiento, Van Hemelrijk desarrolló una "pirámide de conocimiento" en su empresa. Suena como una charla de marketing, pero no cree que lo sea en absoluto. 'La base son nuestros especialistas en tecnología. Personas de I + D, visionarios, gurús que inventan cosas nuevas y presentan patentes. Los necesitamos para ideas revolucionarias ”.
Luego viene la ingeniería. Analiza cómo las máquinas FAM encajan perfectamente en la línea de producción del cliente. Luego vienen los observadores del mercado, que capturan las tendencias alimentarias. Van Hemelrijk: 'Las patatas fritas, por ejemplo, se están volviendo un poco viejas. En el departamento de congeladores del supermercado encontrará 'cazos' de un gran fabricante de patatas fritas, latas de patatas al horno en forma de canalón con las que se sirven las salsas. Están de moda. El fabricante de chips nos pidió que hiciéramos máquinas de corte para esos chips de inmersión. Nuestros ingenieros lo han desarrollado y ensamblado para todo el mundo. Hemos estado trabajando en eso durante años '.Creemos que el queso y las patatas serán los productos alimenticios del futuro. Los sustitutos de la carne como el tofu son cada vez más importantes.
Para su "recopilación de conocimientos", FAM reclutó a un bioingeniero y un doctor en bioquímica hace unos años. Viajan por el mundo para analizar todos los posibles productos alimenticios que se pueden cortar hasta el hueso. Sus datos se almacenan en un "libro de conocimientos" digital diseñado por la empresa, al que pueden acceder proveedores, clientes y empleados a través de varias "capas".
"Estoy muy orgulloso de eso", dice Van Hemelrijk. 'Algunos ejemplos. Hay cientos de variedades de papa. Nuestra gente investiga el contenido de almidón, cuánta agua absorben en qué estación, etc. Observan la diferencia entre una fresa de Hoogstraten, de China y del norte de África. Para un proveedor de fresas de Danone, por ejemplo, es importante saber que las fresas del norte de África se cortan mejor a -4 grados Celsius y nosotros a -8 grados ”.
“Somos un actor global en el corte de anillas de calamar. Entonces necesitas saberlo todo. El queso que tiene una hora de antigüedad se corta de manera diferente. Creemos que el queso y las patatas serán los productos alimenticios del futuro. Los asiáticos comen cada vez más patatas en lugar de arroz. La huella ecológica del arroz es cinco veces mayor: se necesitan 500 litros de agua por kilogramo de patatas. Para arroz 2,500 litros. Los sustitutos de la carne como el tofu también son cada vez más importantes. Ponemos todo eso en nuestro libro de conocimientos y así es como les damos a nuestros clientes el conocimiento que necesitan para su proceso de producción. Esa es la base para permanecer en la cima '.
FAM no tiene la intención de trasladar su producción al extranjero. “A mediados de la década de 1990, contratamos a un ingeniero chino para ver si podíamos trasladar la producción de la planta de Stumabo a China. Pronto quedó claro que teníamos que suministrar todo, hasta el aceite de refrigeración, desde Bélgica. Entonces decidimos quedarnos aquí. La industria manufacturera en Flandes es de clase mundial. Conseguimos todas las piezas de nuestras máquinas en un radio de 30 kilómetros ”.
Toma de presa
La tecnología y la presencia internacional exitosa generan interés. A Van Hemelrijk se le pregunta ocasionalmente si sus empresas están a la venta. “Regularmente tenemos gente de capital privado en la sala. Pero no está en la agenda. Los agricultores de FAM y Stumabo están bien y tienen un buen equilibrio. Mi familia y yo no estamos listos para una venta. Tampoco los empleados. Destruiría el alma de nuestra empresa. El capital privado quiere nivelar '.
'Covid ha reducido la facturación de FAM y Stumabo en un 15 y un 8 por ciento, respectivamente, y nuestra cartera de pedidos también se ha visto afectada. Pero todavía duermo bien. Lo superaremos. No estamos en la esquina donde caen los golpes fuertes. La nutrición sigue siendo importante. Tenemos suficientes reservas. Pero no dormiría bien si fuéramos propiedad de un grupo de capital privado y tuviéramos que pagar grandes préstamos todos los meses. El crecimiento ha llegado porque somos una empresa familiar. En los últimos cinco años, nuestra facturación se ha duplicado hasta los 30 millones de euros. Todo se reinvierte en la empresa. Estoy feliz de hacer esto '.
¿Hay algo que lo despierte? 'Soy positivo. Puede que esté despierto ante el Brexit y la tasa del dólar, nuestro gran competidor es estadounidense, pero no tiene sentido. No hay mucho que puedas hacer al respecto. Las cosas sobre las que podemos hacer algo, tratamos de evaluarlas lo mejor posible, con las medidas necesarias. Con una población que llegará a los 9.8 millones en 2050, la necesidad de alimentos aumenta automáticamente. Así que hay muchas oportunidades '.
"¿Cuánto tiempo seré el CEO?" No lo sé. (Risas) Tengo 62 años. Empecé en Stumabo en 1983 y luego me convertí en director ejecutivo de FAM. Mi hijo y mi yerno ya trabajan en la empresa. Veremos qué nos depara el futuro. Por encima de todo, queremos seguir siendo una empresa familiar ”.
Hifferman y L'Origine du Monde
En 1997, Mark Van Hemelrijk puso sus dos empresas FAM y Stumabo en el holding Hifferman, un nombre ficticio sobre el que todavía enfrenta dudas. “Cuando buscaba un nombre adecuado, leí en el periódico que en los sótanos de un museo habían profundizado el cuadro 'L'Origine du Monde' del pintor francés Gustave Courbet. Ese lienzo causó controversia porque es un primer plano del área púbica de una mujer. Leí que la amante irlandesa de Courbet, Joanna Hifferman, había sido modelo. Pensé que era un apellido que me da confianza. Más tarde, Wikipedia no existía en ese momento, resultó que los periodistas habían cometido un error y que el nombre de la mujer era Hiffernan. (risas)
Bajo la cúpula de Hifferman hay otra empresa inmobiliaria (Origo) y una empresa de bienestar (Relex). '¿Por qué el bienestar? Hace doce años cumplí 50 y a veces los hombres se vuelven locos. Compran una motocicleta o encuentran otra pareja. Esa no era una opción para mí. (risas) Quería algo más que acero y maquinaria. Mi esposa y yo solíamos ir a un centro de bienestar y pensé: "Aquí todavía puedo hacer algo".
“Viajé a Japón y Suecia para ver cómo se hacía. Pensé en hacerlo un día a la semana como pasatiempo. Pero pronto me di cuenta de que un centro de bienestar es una empresa como otra. También tiene empleados, contabilidad y problemas. Solo el objeto es diferente. Al igual que esa bicicleta o ese dulce, es algo que a veces se pregunta por qué lo hiciste después. Pero el centro está funcionando bastante bien '.
