Si compra papas en la tienda de comestibles o compra un poco de papas fritas cuando sale a comer, es muy probable que haya probado las papas cultivadas en la granja Teddy C. Smiarowski en Hatfield. Con cerca de 700 acres produciendo papas, cultivan entre 24 y 28 millones de libras de variedades de papas rojizas, rojas, amarillas y blancas cada año, y las venden a la mayoría de las grandes cadenas de tiendas y negocios de servicios de alimentos desde Maine hasta Florida.
La granja fue fundada por Teddy Smiarowski en 1950, cuando se casó y se mudó a Hatfield desde la granja de productos lácteos y vegetales de su familia en Montague. Teddy dejó la industria láctea y comenzó a cultivar tabaco, pepinos, papas y otras verduras. Después de la muerte de Teddy en 1989, sus hijos Bernie, Ron, John y Jim se hicieron cargo de las operaciones de la granja.
En los primeros años se centraron en cultivar pepinos para la planta de encurtido en South Deerfield, pero pasaron al cultivo de patatas en 2005.
Las papas crecen mejor en suelos arenosos con mucha lluvia y temperaturas frescas, particularmente por la noche. “Este año fue uno de los más secos de los que se tiene constancia: regamos día y noche”, dice Bernie Smiarowski. Si bien el riego puede salvar los cultivos, los años secos agregan una carga seria a las granjas en forma de horas de trabajo adicionales.
Una bendición en un año seco es la reducción de la presión del tizón tardío, la enfermedad fúngica que causó la hambruna de la papa en Irlanda, que se propaga rápidamente en las estaciones frías y húmedas y puede diezmar los rendimientos. Además de los impactos climáticos, los cultivos de papa se ven afectados por plagas, incluido el escarabajo de la papa de Colorado, un insecto que se encuentra en toda América del Norte. Por lo general, emergen a fines de la primavera a medida que crecen las papas, las larvas y los adultos se alimentan de las hojas y pueden hacer que toda la planta muera.
Para protegerse contra plagas y enfermedades, los Smiarowski usan aerosoles, siguiendo métodos de manejo integrado de plagas (MIP). La Extensión Agrícola de UMass proporciona un recurso invaluable para los agricultores al recomendar aerosoles dirigidos en función de las enfermedades y plagas que se han encontrado en las granjas cada temporada. Esto permite a los Smiarowski hacer la menor cantidad de fumigación posible, al mismo tiempo que protege sus plantas.
La temporada comienza en abril cuando comienzan a plantar, que continúa durante aproximadamente un mes. Después de plantar, necesitan comenzar a cuidar las plantas con fertilizante y, este año, riego adicional. Empiezan a cosechar variedades tempranas, como la patata blanca, a finales de julio y continúan con otras variedades hasta principios de noviembre.
Antes de la cosecha, se usa un aerosol para matar las hojas y enredaderas de las plantas de papa. Esto detiene el crecimiento y endurece la piel de las patatas. Sin dar este paso, la piel de las patatas se desprendería cuando pasaran por la lavadora y el rallador, lo que las haría más difíciles de vender. Para las variedades blancas, la piel de la papa tarda entre 7 y 10 días en fraguar después de que la materia vegetal muere antes de que las papas estén listas para ser cosechadas. Para las rojizas se necesitan dos semanas, y para las variedades tintas, de tres a cuatro semanas.
La recolección de las patatas requiere dos equipos diferentes, ambos arrastrados por tractores. La primera es una hileradora, una máquina que levanta cuatro hileras de patatas del suelo y las coloca en las siguientes cuatro hileras, consolidando lo que habrían sido ocho hileras en cuatro. Esto hace que la cosechadora de cuatro hileras solo tenga la mitad de trabajo.
La cosechadora utiliza un transportador para recoger las patatas y verterlas en un camión que circula junto a la cosechadora. Desde allí, las papas se llevan para lavarlas, rallarlas y empacarlas en bolsas de cinco libras que se venden a los minoristas o en cajas de 50 libras que se venden a negocios de alimentos y restaurantes.
Si está interesado en comprar papas directamente de la granja Teddy C. Smiarowski, puede visitar el puesto de la granja en 487 Main St. en Hatfield.
Para encontrar más granjas locales cerca de usted, visite buylocalfood.org/farmguide.
Emma Gwyther es la asociada de desarrollo en Community Involved in Sustaining Agriculture.
