CORVALLIS, Ore. - Dos investigadores de la Universidad Estatal de Oregon han descubierto un nematodo microscópico que habita en el suelo en el campus de Corvallis que podría ser una herramienta importante contra las babosas invasoras que causan miles de millones de dólares al año en daños agrícolas en todo el mundo.
En Oregón, al menos la mitad de los 20 productos agrícolas principales sufren daños por babosas, incluida la importante industria de semillas de césped con pérdidas anuales estimadas en 60 millones de dólares, según Rory Mc Donnell, profesor asociado de ciencias de cultivos y suelos en la Facultad de Ciencias Agrícolas. y especialista en slug para OSU Extension Service. Aunque las cifras no están disponibles para la industria de viveros de mil millones de dólares, las babosas y caracoles, los principales productos básicos de Oregon, también representan grandes pérdidas en ese sector, dijo Mc Donnell.
El nematodo parásito, Phasmarhabditis hermaphrodita, podría disminuir esas pérdidas de manera significativa, dijo Dee Denver, profesor y jefe del Departamento de Biología Integrada de OSU en la Facultad de Ciencias y especialista en nematodos. Se ha utilizado en Europa como un producto de control biológico bajo la marca Nemaslug durante más de 25 años, pero no está registrado en los EE. UU. Por la Agencia de Protección Ambiental.
“El proceso de pensamiento es que si funciona en Europa y lo encontramos aquí y funciona aquí, podría ser más fácil registrarlo en la EPA”, dijo Mc Donnell. “Si podemos proporcionar evidencia de que es nativo, eso constituye un caso sólido para desarrollarlo como un control biológico. Pero queremos asegurarnos de que no haya efectos en las babosas o caracoles nativos. No queremos que el biocontrol salga mal. Eso es muy, muy importante ".
Los productores dependen de productos químicos costosos para controlar las babosas y solo obtienen una eficacia del 10% al 60%, según Mc Donnell. Los pesticidas pueden tener efectos no deseados en organismos no objetivo y pueden contaminar las vías fluviales.
“El daño que causan es un problema enorme”, dijo Mc Donnell. “Encuestamos a 200 productores de todo el valle de Willamette para conocer su opinión sobre el control de las babosas con pesticidas. Descubrimos que solo el 30% dijo que estaba satisfecho con el rendimiento de los productos químicos ".
Durante tres años, Mc Donnell, cuyo cargo fue financiado originalmente por la Legislatura de Oregon para encontrar soluciones al problema de las babosas del estado, viajó a Oregon con la esperanza de encontrar P. hermaphrodita. Cuando lo hizo, fue en su patio trasero, el campus de OSU en Corvallis. El descubrimiento fue el primero en América del Norte fuera de California, donde investigadores de la Universidad de California, Riverside, incluido Mc Donnell, lo encontraron en 2014.
Encontrar el nematodo no fue fácil. Hay miles, si no millones, de especies de nematodos, y P. hermaphrodita del tamaño de una coma es casi invisible para el ojo inexperto. Para identificarlo, Denver, que es un especialista en nematodos, tuvo que extraer y secuenciar su ADN y compararlo con un depósito nacional.
Para localizar al nematodo, Mc Donnell y su personal colocaron y exploraron trampas en los bordes de los campos agrícolas, en busca de babosas grises (Deroceras reticulatum) que pudieran haber sucumbido a los nematodos. Los nematodos invaden la babosa a través de un agujero en la parte posterior de su manto, la parte en forma de silla de montar en la parte delantera de la babosa. Una vez dentro, el nematodo mata y se alimenta de la babosa y se reproduce a un ritmo rápido: un nematodo puede producir miles de crías en cuestión de una a dos semanas.
"Cuando una babosa está infestada de nematodos, se licua", dijo Denver. “Terminas con un montón de gusanos. Es bastante espantoso ".
La babosa gris, que es la pesadilla de los jardineros domésticos y de la agricultura, ha invadido la mayor parte del mundo. Es la especie de babosa invasora más importante en la producción agrícola, afirmó Mc Donnell. En Europa, P. hermaphrodita puede reducir el daño a los cultivos causado por las babosas hasta en un 90%. El daño directo no es la única forma en que D. reticulatum afecta a las plantas; puede ser un vector para enfermedades y también defeca y deja rastros de baba, lo que reduce la calidad de la cosecha.
Mientras continúan trabajando en P. hermaphrodita, Denver y Mc Donnell están cultivando otras especies para determinar las relaciones genéticas y quizás descubrir nematodos relacionados que también tienen potencial como biocontroles.
“Los nematodos son abundantes y diversos; hay millones de ellos en todos los aspectos de la biosfera de la tierra”, dijo Denver. "Están muy poco estudiados y, con el laboratorio de Rory como uno de los pocos en América del Norte dedicados a las babosas y los caracoles, estamos en una buena posición para hacer esta investigación".
Los resultados de su investigación se han publicado en las revistas PLoS y Control biológico.
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