Muchos niños granjeros —probablemente una mayoría saludable— pasan una buena parte de su juventud quejándose de las largas horas, los bajos salarios, el calor, el frío. Hacen el trabajo e incluso lo disfrutan de vez en cuando, aunque tienen cuidado de nunca dejar que sus padres lo sepan. A medida que maduran, los niños granjeros descubren un aprecio por todas las lecciones simples pero profundas que les ha enseñado la vida en la granja, y parten al mundo para ejercer su ética de trabajo, su integridad y su fe en otro lugar.
Bryan Bender era un niño así. Y luego no lo estaba. Bryan Bender regresó a la granja. “Cuando era niño, no quería cavar papas y mover la tubería de riego”, dice Bender. “No quería hacer eso. Pero el entorno que creó era muy saludable y, en última instancia, quería tener esa oportunidad para mis hijos y mi familia ”.
Después de la secundaria, Bender asistió a la Coastal Carolina University y luego tuvo un buen trabajo en Carolina del Norte. Pero hace unos cinco años, su padre, David, le ofreció la oportunidad de regresar a la granja a tiempo completo. La atracción del hogar finalmente resultó demasiado fuerte, y Bender y su joven familia se mudaron de regreso a Chambersburg, Pensilvania, donde cuatro generaciones de Benders han estado cultivando papas durante casi una docena de décadas.
granjas dobladoras cultiva alrededor de 140 acres de papas cada año. Aproximadamente la mitad de esa superficie se dedica a picar patatas y la otra mitad al caldo de mesa. En su mayoría son variedades blancas redondas: Atlantic, Reba, Waneta, Norwis y Lamoka saldrán de Bender Ground en 2018. La mayoría de las patatas fritas de los Bender se venden a Utz, aunque algunas van a otros procesadores de chips más pequeños de la costa este.
Durante los últimos años, una pequeña parcela en una de las Bender Farms se ha dedicado a realizar pruebas para las pruebas internacionales de variedades de chips. Esto implica plantar, cultivar y cosechar de 10 a 14 variedades a partir de semillas enviadas desde la Universidad Estatal de Pensilvania en las mismas condiciones que el resto de las patatas fritas de la granja, tratando esas variedades como los Bender tratarían su propia cosecha. Aunque hay pocos incentivos económicos inmediatos para que la granja participe en el programa de prueba, Bender cree que este tipo de trabajo tiene un valor inherente. Tiene la esperanza, por ejemplo, de que el programa de prueba finalmente encuentre un reemplazo para Atlantic, una variedad popular entre los procesadores de chips, pero que es susceptible en el campo al corazón hueco y la necrosis por calor.
"Es más un problema de la industria que personal", dice. “Solo queremos hacer todo lo posible para ayudar. Intentamos ser buenos administradores. Nos han dado mucho y estamos tratando de ser generosos con lo que tenemos ”.
Como ocurre en muchas otras regiones, el clima en el centro-sur de Pensilvania plantea desafíos para la producción de papas de calidad. La familia Bender no es más que adaptable: se enorgullecen de ese rasgo en particular, y ha permitido que la granja sea un éxito durante más de un siglo. El clima inconstante del Atlántico Medio es un obstáculo que la familia ha superado año tras año durante generaciones. Un desafío que ha resultado más difícil de afrontar es encontrar suficiente terreno local para hacer que la operación sea todo lo que creen que debería ser.
“No tenemos una tonelada de tierra alrededor en la que podamos cultivar patatas”, dice Bender. "Nos gustaría cultivar más acres, pero a veces nos cuesta encontrarlo por aquí".
La búsqueda de soluciones y eficiencias aún desconocidas ha sido durante mucho tiempo una fuerza impulsora interna para Bender Farms. Una gran parte de eso para David y Bryan ha sido una participación profunda en organizaciones comerciales locales, estatales y nacionales. David se ha desempeñado en la junta de investigación de la papa de Pensilvania y actualmente es miembro de la junta de Cultivadores de papa cooperativos de Pensilvania. Bryan es miembro de la junta de Potatoes USA, donde es miembro del comité de investigación.
“Somos una granja más pequeña y participar nos ayuda a comprender lo que está sucediendo en la industria de la papa”, dice Bryan. “Es fácil estar aislado, permanecer en tu pequeño mundo y no tener los ojos abiertos al panorama general. Nuestra implicación da mucha motivación y visión de las posibilidades.
“Personalmente”, continúa, “la camaradería, el conocer a otros productores de todo el país es genial. Es realmente genial cómo, aunque la granja de todos es diferente, parece que todos están haciendo muchas de las mismas cosas y tienen la misma misión y objetivos ".
En última instancia, sin embargo, todo se reduce a trabajar juntos en ese terreno en las afueras de Chambersburg, ese terreno que ha sido el hogar de los Bender durante tanto tiempo.
“Es difícil cultivar una cosecha de calidad y de alto rendimiento”, dice Bryan. “Pero una de las razones por las que quería volver a la granja es que es un gran entorno para formar una familia. Hay muchas lecciones de vida que aprender: trabajo duro, fidelidad, buen administrador. Hay mucha sabiduría práctica que aprender de la agricultura ".
